ボーイングのスターライナー宇宙タクシー、欠陥飛行の後、完璧な着陸を成功

ボーイング社のCST-100スターライナー宇宙タクシーは本日、ニューメキシコ州で完璧な自動着陸を行ない、宇宙船のタイミングシステムの不具合により中断されていた軌道テスト飛行を終了した。

この不具合のため、NASAとボーイングはスターライナーの国際宇宙ステーションへの計画を断念せざるを得ませんでした。しかし、この無人輸送機は、軌道上から地上に帰還した初の有人宇宙カプセルとなり、宇宙史上初の快挙を成し遂げました。

この宇宙船はNASAの宇宙飛行士スニータ・ウィリアムズ氏によって命名も受けており、ウィリアムズ氏は改修後にこの宇宙船に乗って飛行する予定である。

「他の探検家たちと彼らが乗った船へのちょっとしたオマージュです」とウィリアムズ氏はNASAのウェブキャストで語った。「カリプソと名付けようと思っています」

この船名は、海洋探検家ジャック＝イヴ・クストーの活動拠点として活躍した船に敬意を表して名付けられました。「海には発見すべきことが山ほどあり、宇宙にも発見すべきことが山ほどあります。まるで自然な組み合わせのように思えます」と、かつて海軍の潜水士官だったウィリアムズ氏は語りました。

カリプソの軌道からの降下中には問題は報告されなかった。降下には宇宙船を音速の25倍の速度から減速させ、華氏3,000度にも及ぶ高温に耐える作業も含まれていた。

3つのメインパラシュートはすべて正常に開き、これは先月の発射台脱出テストの際のパラシュートの性能よりも向上したものでした。

クライマックスは日の出直前の午前5時58分（山岳部標準時）（太平洋標準時午前4時58分）、カリプソがパラシュートとエアバッグの緩衝装置を使ってホワイトサンズ・ミサイル実験場に着陸した時だった。

NASAのジム・ブライデンスタイン長官は「まさに的中だった」と語った。

軌道飛行試験の着陸が問題なく成功したことで、ボーイング社のテストパイロットのクリス・ファーガソン氏とNASAの宇宙飛行士マイク・フィンケ氏およびニコール・マン氏が宇宙ステーションに往復する有人飛行試験と呼ばれる後続ミッションへの自信が高まった。

「今朝、このOFT機がいかに柔らかくスムーズに着陸したかから判断すると、CFTにとってはスムーズな着陸になりそうだ」とヒューストンのミッションコントロールのNASAフライトディレクター、リチャード・ジョーンズ氏はウェブキャストで語ったと伝えられている。

スターライナーの着陸後、ニューメキシコでは将来の飛行を予定するクルーがスターライナーの点検に臨んでいた。「3つのパラシュート、6つのエアバッグ、そして美しい軟着陸でした」とフィンケ氏は語った。「試すのが待ちきれません」

飛行試験の目標の多くは達成され、宇宙ステーションとのリンク確立やスターライナーのドッキング機構の拡張も含まれていた。「いくつかの目標は達成できました」とジョーンズ氏は述べた。

しかし、カリプソは宇宙ステーションに接続できなかったため、実際のドッキングに関する目標はどれも達成できませんでした。

NASAとボーイングは、ロージー・ザ・ロケッティアというニックネームの試験用ダミー人形に取り付けられたセンサーの測定値を含む飛行データを確認し、有人試験飛行の前にどのような措置を講じる必要があるかを決定する必要がある。

ボーイング防衛・宇宙・安全保障部門の宇宙・打ち上げ部門の上級副社長ジム・チルトン氏は、「宇宙船は素晴らしい外観だ」とし、「ロージー・ザ・ロケッティア」は「ここ数日、エアコン完備の快適な空間で暮らしていた」と語った。

彼は、飛行試験の目標の85～90%は達成されると見積もった。しかし、飛行後のデータの評価にはおそらく「1月後半まで」かかるだろうと述べた。

優先事項の一つは、金曜日のフロリダからの打ち上げから約30分後にカリプソが軌道に上がれなかった原因を突き止めることだ。

ミッションマネージャーによると、機体のソフトウェアが上昇中の一連の自動操縦において誤ったタイムスタンプを使用していたという。ボーイングのチルトン氏によると、このタイムスタンプは11時間もずれており、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットに保存されていたデータから取得されたという。エンジニアたちは依然として原因の究明に努めている。

この不具合により、カリプソは軌道投入の重要な燃料噴射に必要な操縦エンジンの点火を逃し、代わりに反応制御システムの小型スラスターを繰り返し点火した。

いくつかの通信トラブルの後、地上管制官は正しい指示を送信し、宇宙船を低軌道ではあるものの安定した軌道に乗せることに成功した。しかし、その時点で燃料消費が著しく増加していたため、NASAとボーイングは宇宙ステーションへのランデブーを敢行するリスクを冒すことはできないと判断した。

チルトン氏は、タイミングの問題は打ち上げ前のシミュレーションでは現れなかったと述べた。「非常に大規模な統合テストでこの問題が表面化しなかったことに驚いています」と土曜日に述べた。しかし、彼は「必ず解決します」と誓った。

NASAの商業乗務員プログラム担当副マネージャー、スティーブ・スティッチ氏は、次回の試験飛行では予定通り乗務員を乗せる可能性はまだあると語った。

「有人飛行試験に向けて何をするか、じっくり話し合う必要があります」とスティッチ氏は述べた。「私としては、有人飛行試験を通過すれば、次のステップである有人飛行試験に進んでも問題ないかもしれないという示唆となる良いデータが得られていると思っています。」

NASAはボーイング社とスペースX社に数十億ドルを支払って、国際宇宙ステーションとの間で宇宙飛行士を輸送できるスペースタクシーを開発している。これは、2011年にNASAのスペースシャトル艦隊が退役して以来存在していた米国の宇宙船の不足を埋めるものだ。その間、NASAはソユーズ宇宙船の座席1席につきロシアに数千万ドルを支払わなければならなかった。

ボーイングは、有人飛行試験に向けて、別のスターライナー宇宙船を準備している。カリプソは改修され、2回目の有人飛行となる予定で、ウィリアムズ氏、NASAのジョシュ・カサダ氏、そして後日命名される2名の宇宙飛行士を宇宙ステーションへ運ぶことになる。

一方、スペースXはクルードラゴン宇宙タクシーの開発を継続しており、1月にはクルードラゴンの飛行中脱出試験を実施する予定だ。ボーイングと同様に、スペースXも来年中に宇宙飛行士を乗せた飛行を開始することを目指している。

これは、12月22日午前6時8分（太平洋標準時）に最初に公開されたレポートの更新版です。