テザーズ・アンリミテッド、NASAの宇宙ステーション向けに3Dプリンターとリサイクラーのコンボを納入
アラン・ボイル著
テザーズ・アンリミテッド社は、国際宇宙ステーションでの試験用に3Dプリンターとプラスチックリサイクル装置を組み合わせたものをNASAに納入したと発表した。
テザーズ・アンリミテッドのCEO、ロブ・ホイト氏はGeekWireに対し、小型冷蔵庫ほどの大きさのリファブリケーターのペイロードは、NASAの中小企業革新研究プログラム（SBIR）の250万ドルのフェーズ3契約に基づいて製造されたと語った。ホイト氏はメールで、リファブリケーターは現在フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターに向けて輸送中で、今年後半にはスペースXのドラゴン補給機でステーションに送られる予定だと述べた。
同社は本日のニュースリリースで、今回のNASAへの正式な納入は、ワシントン州ボセルにあるテザーズ・アンリミテッドの研究所とアラバマ州ハンツビルにあるNASAマーシャル宇宙飛行センターの両方で行われた3か月に及ぶ性能および認証テストの集大成であると述べた。
「宇宙での使用を目的とした高度に自動化されたリサイクル・製造システムの構築に伴うあらゆる課題を解決するために、私たちのチームは多大な献身と長時間の作業を重ねました。NASAの宇宙製造プログラムの指導は、認証プロセスを通過する上で非常に貴重でした」とホイト氏は述べた。「このシステムをISSに打ち上げ、宇宙における持続可能な製造能力の実証を開始するのが待ちきれません。」
Refabricator は、「Positrusion」と呼ばれるプロセスを使用して、プラスチック部品を 3D プリント用の新しいフィラメントにリサイクルします。
「従来のプラスチックリサイクルや3Dプリンターのフィラメント製造技術には、ISSでの安全上の懸念を引き起こす可能性のある研磨と押し出しの工程が含まれており、信頼性の高い動作を維持するために多くの調整が必要になることが多い」とホイト氏は説明した。
「安全で宇宙飛行士の時間をあまり必要としないリサイクルシステムを作るために、プラスチック部品を3Dプリンターのフィラメントにリサイクルする新しい方法を開発し、それを3Dプリンターと統合して高度に自動化されたリサイクルおよび製造システムを作りました」と彼は語った。
ホイト氏は、このプロセスにより、組成が極めて一貫したプラスチックフィラメントが生成され、高品質の3Dプリント部品が生まれるはずだと述べた。
「ここからまだ多くの書類を仕上げる必要があり、システムを遠隔操作するスタッフはISSの機器を操作する資格を得るために必要な正式な訓練を受けることになる」とホイト氏はGeekWireに語った。
「リファブリケーターは主に『ドッグボーン』サンプルの印刷に使用され、複数のリサイクル/印刷サイクルを経る際にプラスチック材料に生じる変化（強度、弾力性など）を研究するために使用されます」と彼は述べた。
Tethers Unlimitedは、NASAの資金提供を受けたFabLabと呼ばれる別のプロジェクトにも取り組んでおり、より高度な宇宙製造施設の開発を目指しています。FabLabは、金属やプラスチックなど、様々な素材から3Dプリントされた製品の製造とリサイクルが可能になる予定です。
NASAは、FabLabプロジェクトの試作段階に1,050万ドルを計上しました。このプロジェクトには、Tethers Unlimitedに加え、カリフォルニア州に拠点を置くInterlog Corp.、インディアナ州に拠点を置くTechshotが参加しています。試作機の納入後、NASAはこの技術のさらなる開発に向けてパートナーを選定する予定です。
積層造形は、将来の宇宙探査において大きな役割を果たすことが期待されています。長期ミッションに必要かどうかわからないスペアパーツや工具をすべて持ち運ぶ代わりに、宇宙飛行士は必要な材料から必要なものを製造できるようになるでしょう。
宇宙での使用を目的に設計された最初の3Dプリンターは、カリフォルニアを拠点とするメイド・イン・スペース社によって製造され、2014年に宇宙ステーションに送られました。今月、メイド・イン・スペース社は、次世代のバルカンハイブリッド製造システムのさらなる開発のため、NASA SBIRフェーズ2契約を獲得したと発表しました。
Vulcan システムは、チタンやアルミニウムなどの航空宇宙グレードの金属で作られた精密部品、および材料の組み合わせで作られたプラスチック部品やハイブリッド部品を製造するように設計されています。
NASAはまた、宇宙における大型構造物の建設を可能にする同社のArchinaut技術を用いた技術実証飛行ミッションの提案をMade In Spaceに依頼しました。開発チームには、システム統合と航空電子機器開発を担当するノースロップ・グラマン、そしてロボット技術を担当するオーシャンニアリングも参加しています。
