火星に水滴？科学者は砂滴の可能性が高いと指摘
アラン・ボイル著
科学者たちは長年、温暖な気候の火星クレーターの斜面に現れ、冬には消える、湿った筋のようなものに関心を抱いてきました。しかし今、ある研究チームは、これらの筋は湿った筋ではなく、塵と砂の筋であるという説が最も有力な説明だと報告しました。
本日『ネイチャー・ジオサイエンス』誌に発表されたこの研究結果は、繰り返し傾斜線（RSL）として知られる特徴が赤い惑星の地表下の液体の水源を示していると期待していた人々を失望させるものとなりそうだ。
「RSLに関するこの新たな理解は、現在の火星が非常に乾燥していることを示す他の証拠を裏付けるものだ」と、米国地質調査所宇宙地質学科学センターの研究主任著者コリン・ダンダス氏はニュースリリースで述べた。
一部の宇宙生物学者は、RSL周辺の地域に地下生命が存在する可能性に期待を寄せていました。そのためNASAは、汚染の懸念から、探査車キュリオシティ付近の少数の候補地を含む数千のRSL候補地を当面の間立ち入り禁止としています。
Nature Geoscience誌に掲載されたこの報告は、10地点における151の条線状地形の分析に基づいています。条線はほぼ全て、27度以上の急勾配の斜面に現れており、これは砂の転動挙動と一致すると考えられます。もし条線が地下からの浸出水によって生じたのであれば、より緩やかな斜面でも見られるはずだと研究者らは述べています。
さらに、すべての縞模様は、火星と地球の砂丘に適用される動的な「安息角」と一致する場所で止まります。
「偶然のはずがない」と、NASAの火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」の高解像度画像科学実験の主任研究員であるアリゾナ大学のアルフレッド・マキューエン氏は言う。
では、なぜこの縞模様は春から徐々に現れ、冬には消えていくのでしょうか？研究者たちは、火星の土壌に含まれる含水塩が、気温が上昇すると火星の薄い大気から微量の水蒸気を引き出し、砂の流れを引き起こすのではないかと示唆しています。縞模様の濃淡は、火星の季節による水分量の変化と関連している可能性があります。
なぜ一部の斜面には縞模様が現れ、他の斜面には現れないのかは、まだ解明されていない謎です。
「RSLはおそらく火星環境に特有の何らかのメカニズムによって形成されるため、火星の挙動を知る機会となり、将来の表面探査にとって重要となる」とマキューエン氏は述べた。
NASAジェット推進研究所の火星探査機（マーズ・リコネッサンス・オービター）プロジェクトサイエンティスト、リッチ・ズーレク氏は、RSLの開花と消滅の仕組みを完全に理解するには、おそらく現地調査が必要になるだろうと述べた。しかし、その調査は依然として慎重に行う必要があるとズーレク氏は付け加えた。
「新たな報告書はRSLが微生物の生存に適したほど湿潤ではないことを示唆しているが、少なくとも微生物の特徴が明確にされるまでは、これらの場所の現地調査には地球からの微生物の持ち込みを防ぐための特別な手順が必要になる可能性が高い」とズレック氏は述べた。
「火星の繰り返し斜面線上の粒状流は液体の水の限定的な役割を示唆」の著者には、ダンダス氏とマキューエン氏に加え、マシュー・チョイナッキ氏、モーゼス・ミラッツォ氏、シェーン・バーン氏、ジム・マックエルウェイン氏、アンナ・ウルソ氏も含まれています。
