問題が起こった後、BEAM宇宙モジュールはポップコーンの袋のように最大容積まで膨張した。
アラン・ボイル著
NASAは本日、ビゲロー拡張活動モジュール（BEAM）を膨らませ、約8時間を要したが、国際宇宙ステーションでのポップアップモジュールの初展開を達成した。
BEAMは、ネバダ州に拠点を置くビゲロー・エアロスペース社がNASA向けに1,780万ドルの契約に基づき製造した。先月、スペースXのドラゴン貨物カプセルの非加圧トランクに搭載され、ISSに送り込まれた。折りたたまれた状態では円筒形のモジュールの長さはわずか7フィート（約2メートル）だが、空気で加圧すると2倍の大きさにまで伸びる。
NASAの宇宙飛行士ジェフ・ウィリアムズは木曜日にBEAMに空気を充填する作業を開始したが、作業は困難を極めた。モジュールがわずか数インチしか成長しなかったため、NASAはその日の作業を中止せざるを得なかった。
ミッションマネージャーたちは、BEAMの外装に使用されている強化繊維が長期保管中に硬くなったのではないかと推測した。NASAの広報担当者ダン・フオット氏は、「このことが、この膨張プロセス全体の進行が当初の予測よりもわずかに遅くなる原因となっている可能性がある」と述べた。
NASAは金曜日に生地を緩めることにした。
今日の作業ペースは2日前と同じくらいゆっくりだったが、より安定していた。ウィリアムズはミッションコントロールの指示の下、空気バルブを1秒ずつ開けた。7時間半の間に25回、合計約2分半のバルブ開閉を行った。開閉のたびにNASAはモジュール内の圧力を監視し、次のステップを検討した。
膨張のたびに、モジュールを折りたたんだ状態に保つストラップが破れる音が聞こえ、まるで宇宙ステーションでポップコーンが弾けるかのような音がしました。膨張するモジュールがジフィーポップのポップコーンバッグに少し似ていることも、その効果を高めています。
モジュールの長さが 4 フィート伸びると、BEAM 内の圧縮空気のタンクが開かれ、プロセスが自動化されて作業が完了します。
「今日は、宇宙に飛ばされた初の拡張可能な有人居住施設の拡張で、非常に成功した日でした」とヒュート氏は語った。
今後数日間に、宇宙ステーションの宇宙飛行士は水漏れの点検を行い、寝室ほどの大きさのモジュールが問題ないことが証明されれば、BEAM と軌道上の基地の残りの部分をつなぐハッチが開かれる予定だ。
このモデルは試験用であり、最終的には乗組員の休憩場所として利用される可能性が高い。しかしNASAは、BEAMが、省スペースの折り畳み式で打ち上げられ、その後宇宙空間、火星、あるいは月面で展開される将来の居住施設への道を切り開くことを期待している。
先月、ビゲロー・エアロスペースとユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、BEAMの20倍の容積を持つ拡張モジュールを2020年に軌道に打ち上げる計画を発表した。
