NASAは未来に戻り、10年前の月面基地計画を復活させるかもしれない
アラン・ボイル著
NASAは国家宇宙会議の初会合を受けて、人類を「長期の探査と利用」のために月に送り込み、その後火星やその他の惑星間目的地へ旅行する計画を立てるよう指示されたと発表した。
つまり、月面基地が再び流行しているということだ。
しかし、月面基地とは一体どのようなものなのでしょうか？NASAの現在の宇宙探査構想は、月周回軌道にディープ・スペース・ゲートウェイを設置することまでしか検討されていません。これは基本的に、月面でのロボット活動の監視や、宇宙飛行士を火星へ送り出すためのプラットフォームとして機能する宇宙ステーションです。
オバマ政権時代、NASAは月面居住は商業ベンチャーと国際パートナーの管轄と見なしていました。例えば、欧州宇宙機関（ESA）は独自の「ムーン・ビレッジ」構想を掲げており、ビゲロー・エアロスペースは拡張可能な商業居住施設を月面に建設するという構想を提唱しています。
NASAは今後、地球外探査の計画に月面基地構想を盛り込む予定です。幸いなことに、これは未踏の領域ではありません。NASAは、月面基地構想が最後に流行した10年前に取り組んでいた研究に着手できるのです。
当時、NASAはジョージ・W・ブッシュ大統領が支援するコンステレーション計画の一環として、米国人が再び月面に着陸した後に建設する月面居住地の計画を策定していた。
ボーイングとロッキード・マーティンは、キャタピラー（土木工事）、カナダのノルキャット（月面採掘）、ILCドーバー（居住地建設でビゲロー・エアロスペースと競合）とともに、業界の潜在的なパートナーだった。
有力候補地は月の南極地域だった。クレーターの縁から地球をほぼ常時観測でき、クレーターの底は永久に影に覆われ、水氷が存在する可能性がある。この水氷は飲料水、呼吸可能な酸素、そしてロケットの推進剤の生産に利用できる。
当時NASAは、2020年にコンステレーションが初めて月面に着陸した後、いつか建設作業を開始し、2025年までに6か月間の任務に就くための居住施設を整備することを構想していた。
「その目的は、誰でも月面に永久に滞在できる基盤を築くことだ」とボーイングのダラス・ビーンホフ氏は当時私に語った。
それで何が起こったのか？結論はこうだ。コンステレーション計画の費用見積もりは1000億ドルを超え、しかも月面基地の建設費用は含まれていなかった。2009年、ホワイトハウスの独立宇宙専門家委員会は、この計画はNASAの予算では実行不可能だと判断した。
1年も経たないうちに、コンステレーション計画は中止されました。バラク・オバマ大統領は、NASAの関心を地球近傍小惑星への宇宙飛行士の派遣、そして火星への壮大な飛躍へと向けました。
NASAは現在、小惑星のことは忘れ、アメリカ主導で太陽系における人類の存在を拡大するという壮大な計画の一環として、月への帰還という野望に立ち返ろうとしている。しかし、月面ミッション、ましてや月面基地の建設費用を算定するのは時期尚早だ。
過去10年間で一つの大きな要因が変わった。当時、SpaceXは打ち上げ業界への参入に苦戦しており、当時億万長者だったイーロン・マスクは破産寸前だった。
現在、SpaceXはロケットの打ち上げと回収における低コストのアプローチにより、事業が急成長を遂げています。マスク氏の純資産は200億ドルを超え、彼は月と火星への大規模なミッションを推し進め、今後10年以内に火星への移住を実現すると語っています。
スペースXは、NASAの宇宙探査事業における長年のパートナーであるボーイング、ロッキード・マーティン、オービタルATK、ノースロップ・グラマンに対する競争圧力を強めている。
月旅行と月面基地のコスト計算は、マスク氏とスペースXのおかげもあって、2007年当時よりも改善されているように見えるかもしれない。アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が率いるブルーオリジンの宇宙ベンチャーも、同社のブルームーン月着陸船が打ち上げられれば、最終的にはその功績の一部を得ることになるかもしれない。
しかし、宇宙探査の計画はどれもグリソムの法則から逃れることはできない。この法則は、初期の宇宙開発を描いたトム・ウルフの小説「ライトスタッフ」の中で、マーキュリー計画の宇宙飛行士ガス・グリソムが唱えた「金がなければ、バック・ロジャースも誕生しない」という言葉に由来している。
月面基地建設の費用見積もりが公表されたら、ホワイトハウス、議会、そして有権者は賛同するだろうか？それとも、ニュート・ギングリッチ（どうやらまた人気が戻ってきたようだ）が2012年の大統領選で月面基地建設を提案した時のように、政治的な嘲笑や深夜の風刺劇を巻き起こすのだろうか？
