NASAのOLYMPEX降水量測定キャンペーンは、雨の中、順調なスタートを切った。

ワシントン州ルイス・マコード統合基地— オリンピック半島の天気予報は暗く雨が降っており、NASA の OLYMPEX キャンペーンに携わる科学者たちは明るい気分になっている。

「みんなが本当に興奮しているのは、この大雨が近づいているということです」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの大気科学者、レイチェル・クルーズマ氏は語る。クルーズマ氏は今週、嵐の中へ飛び立つために特別装備のDC-8型機の準備に協力している。「この件で大きな話題になっています。…キャンペーンの良いスタートです」

通常、悪天候は悪い知らせです。

オリンピック山岳実験である OLYMPEX ではそうではありません。

NASAとワシントン大学の主導の下、数ヶ月にわたるこの取り組みでは、航空観測に加え、多数のレーダーや雨量計を用いて、全球降水観測衛星（GPM）の軌道データを検証しています。300万ドル規模のこのキャンペーンは、衛星の観測データが地上の真実を反映していることを確認することを目的とした複数のフィールド調査の最新のものです。

「2倍や3倍の誤差は避けたい」と、OLYMPEXのプロジェクトマネージャー兼主任研究員であるワシントン大学の大気科学者リン・マクマーディー氏は言う。

この研究結果は、雨天とその影響（昨年43人の死者を出したオソ近郊の危険な土砂崩れなど）を予測するための、より優れたコンピューターモデルの開発につながるはずだ。

降水予測の精度向上は、ワシントン州西部にとどまらず、はるかに広範な恩恵をもたらす可能性があります。例えば、国立気象局は、広範な衛星データとレーダーデータに基づき、今週末のオリンピック開催期間中に洪水注意報を発令しました。衛星データを活用することで、これまで十分に予測ができなかった地域にも同様の予測可能性を広げることができれば素晴らしいでしょう。

「世界中の研究者は衛星情報を活用して、洪水や土砂崩れ、あるいは干ばつといった極端な気象現象がどこで発生するかをより正確に把握することができます」と、ゴダード宇宙飛行センターで土砂崩れ危険度評価を専門とする研究者、ダリア・キルシュバウム氏はGeekWireに語った。キルシュバウム氏によると、この情報は農家の作物栽培計画の改善、疫学者のマラリア発生予測、さらには科学者によるシマウマの移動予測にも役立つ可能性があるという。

GPMは降水量に関する前例のない全球データを提供することができますが、その測定値を予測に変換するアルゴリズムは、現実世界の様々な降雨状況を反映するために調整する必要があります。だからこそ、NASAはOLYMPEXのようなフィールドキャンペーンを必要としているのです。

NASAはなぜオリンピック半島をアルゴリズム調整のホットスポットに選んだのか？ここに住む人間なら、誰も疑問に思わないだろう。

この地域はアメリカ本土48州の中でも降水量記録を保持しており、年間平均降水量が180インチ（約480mm）を超える地域もあります。太平洋から東へ流れる雲は、標高差7,000フィート（約2,180m）のオリンピック山脈にぶつかります。オリンピック山脈は理想的な降雨源であり、GPMデータの検証に最適な実験室となっています。

マコード基地にある改造されたダグラスDC-8研究機は、GPMが搭載しているのと同じ種類のレーダーとマイクロ波機器を搭載しています。本日より、低高度の雲を通り抜けることができる小型セスナ・サイテーション機の支援を受け、高度39,000フィートから衛星データの二重チェックを行っています。

https://twitter.com/70_dbz/status/664848165728858112

ロッキードU-2偵察機の民間版ER-2は来週から高度6万5000フィートまで同様の検証任務に就く予定だ。

OLYMPEXで求められる飛行は、従来の航空業界の常識を覆すものだ。「『金床の天板には決して手を出すな』と言われました」と、高高度飛行機の拠点であるカリフォルニア州にあるNASAアームストロング飛行研究センターのプログラムマネージャー、クリス・ジェニソン氏は語る。「いや、実際、金床の天板に手を出すことはしょっちゅうなんですけどね」

水曜日、ジェニソン氏とオリンペックスの他のチームメンバーは、NASAの@NASASocialプログラム主催の下、ワシントン大学とルイス・マコード統合基地で30名以上のTwitterユーザーに対し、キャンペーンに関する説明を行いました。交流会は本日も続き、オリンピック半島にあるオリンペックスの地上施設の見学ツアーが行われました。

地上での取り組みは飛行機での調査と同じくらい困難だが、その理由の一つは、OLYMPEX の科学者が監視したい場所のいくつかが信じられないほど遠隔地にあることだ。

半島全域に多数の雨量計が設置されている。機器の一部は、ラバの背中に乗せてオリンピック国立公園の奥地まで15マイル（約24キロメートル）運ばれた。クイノールト・インディアン居留地のタホラ近郊の海岸には、幅9メートル（約9メートル）のレーダーアンテナが設置されている。一方、コロラド州を拠点とするチームは、トラックの荷台に「ドップラー・オン・ホイールズ」と呼ばれるアンテナを取り付けて運用している。

OLYMPEXの科学者、パイロット、技術者にとって、最も過酷な挑戦は、おそらく一年で最も雨の多い地域で、一年で最も暗い時期を乗り越えることでしょう。季節性情動障害は職業病となり得ます。しかし、OLYMPEXのキャンペーンが始動する中、チームはこの挑戦に立ち向かう覚悟ができていると語っています。

「ええ、雨がかなり降っています」と、ノースダコタ大学のDC-8計装エンジニア、マイク・デラニー氏は語った。「だから、とても楽しみです」

OLYMPEX フィールド キャンペーンの最新情報を確認するには、NASA の Earth Observatory ブログ、ワシントン大学の OLYMPEX Web サイト、および Twitter の #OLYMPEX ハッシュタグをご覧ください。