この棺桶スタートアップは、消費者への直接販売のイノベーションに焦点を当て、大規模な葬儀業界に挑戦している。

シアトル地域に関係のある別の企業が、テクノロジーを利用して死後の意思決定や購入を容易にするビジネスに参入している。

Titan Casketは、棺桶を購入するという、しばしば感情的な手続きに、消費者への直接的な利便性、節約、そしてカスタマーサービスをもたらす新しいスタートアップ企業です。同社の共同創業者には、ワシントン州ベルビュー在住の夫婦と、東海岸で長年棺桶を製造・供給してきた企業が含まれています。

Titanの使命は、自社のマーケットプレイス、そして棺桶販売数No.1を誇るAmazonなどを通じて、オンラインで棺桶を簡単に購入できるようにすることです。葬儀の過程では、悲しみに暮れて比較検討する余裕がなく、高額な葬儀費用も許容範囲とされがちですが、消費者に情報を提供し、費用を節約してもらうことが目標です。

「ほとんどの顧客は葬儀場で棺桶を購入しますが、その価格は法外です」と、タイタンの共同創業者ジョシュ・シーゲル氏は述べた。Amazonで8年以上勤務した経験を含むテクノロジーのバックグラウンドを持つシーゲル氏は、現在、シアトルを拠点とする美容トリートメントレビューのスタートアップ企業RealSelfの最高製品責任者を務めている。シーゲル氏はタイタンの顧問を務め、妻のリズ・シーゲル氏とマサチューセッツ州を拠点とするスコット・ギンズバーグ氏が共同CEOとしてタイタンの日常業務を統括している。

タイタンによると、葬儀場の棺の価格が高い理由は、棺桶市場の大半を2つの大手メーカーが支配し、葬儀場にしか販売していないためで、「いくら請求するかは葬儀場次第だ」とジョシュ・シーゲル氏は語った。

ギンズバーグ氏によると、タイタン社が１０００ドルで販売する棺の価格は、葬儀社によって１８００ドルから３３００ドルの範囲になるという。

「ディレクターは、人々が買い物をしないことを知っています」とギンズバーグは言った。「いつもと同じ葬儀場に行くでしょう。それは正しいことでも悪いことでもありません。ただ、人々がそうするだけなのです。ディレクターは、あなたが自分のものだと分かっているのです。」

ギンズバーグ氏は5年前からこの問題を解決しようと模索していた。棺桶ビジネスに20年以上携わってきたギンズバーグ氏は、2016年にスキー事故で療養を余儀なくされた。「新しいノートパソコン」を購入し、まずはAmazonでオンライン販売する方法を模索し始めたという。

「1つ売れて、それが2つ、3つと、雪だるま式に増えていきました」とギンズバーグ氏は語った。「でも、オンラインマーケットプレイスの運営は私の得意分野ではありません」と彼は言った。「私はどちらかというと商品にこだわる人間です。あるべき姿、あるべき姿というビジョンを持っているんです」

彼はコロンビア大学ビジネススクールの卒業生名簿を通じてジョシュ・シーゲルと出会い、二人はアイデアを出し合い始めた。しかし、ギンズバーグが眼鏡小売業者ワービー・パーカーを訪問したことで、二人が目指すべき目標が明確になった。それは「棺桶界のワービー・パーカー」になることだった。

「彼らのウェブサイトはずっと気に入っていました」とギンズバーグ氏は語った。「ジョシュに電話して、『D2C（消費者直販）こそが正解だ。今がその時だと思う。市場は既に存在し、人々の考え方もかつてないほど変化している』と言ったんです」

200億ドル規模の葬儀業界に変革をもたらそうと、革新的な取り組みを続けるスタートアップ企業がますます増えています。シアトルでは、遺体を土に還すことで従来の埋葬・火葬方法に代わる選択肢を提供し、注目を集めています。オレゴン州ポートランドに拠点を置くSolaceは、火葬サービスの計画と運営にデジタル技術を活用した利便性をもたらしました。5月には、ワシントン大学のAfterLife Listingsというチームが、墓地に関する計画と取引を簡素化するアイデアで、学生スタートアップコンテストで2万5000ドルの最優秀賞を受賞しました。

「業界全体、特にこのビジネスは、非常に使命感に基づいており、デステクノロジーに携わる人は皆、同じような精神を持っています」とシーゲル氏は語った。「この技術を構築し、遺族​​の支援に携わることは、非常にやりがいのあることです。」

シーゲル氏はアマゾンでホームエンターテイメントストアを運営していた経験があり、テレビのような大型商品の配送には慣れていた。しかし、さらに重要なのは、彼と共同創業者たちがアマゾンの顧客サービス原則から学んだことだ。

「私がその場にいたからというのもありますが、多くのD2C企業で今、同じ原則が実践されているのも事実です。彼らは何よりもまず顧客を大切にし、口コミで顧客を増やしています」とシーゲル氏は述べた。「もしそれが重要な業界があるとすれば、それはまさにこの業界です。なぜなら、それが正しい行いであるだけでなく、これは配達が遅れたり交換されたりするような冷蔵庫ではないからです。」

Titanは2020年1月に本格的な事業として立ち上げられ、収益を上げており、創業者はこれまでベンチャーキャピタルや外部からの資金調達を行っていません。在庫管理の迅速化やテクノロジーへの再投資につながるのであれば、彼らはそうした選択肢も検討しています。Titanは昨年比で5倍の成長を遂げており、在庫管理を強化し、全米各地への出荷目標を達成するために、北東部とロサンゼルスに倉庫を構えています。Liz Si​​egelとGinsbergが顧客サービスと販売の大部分を担当し、顧客とのオンラインチャットや電話でのやり取りを行っています。他に2人の従業員がオペレーションを担当しています。

計画としては、顧客サービス担当者を増員して雇用し、高い水準を維持することです。

「これは当社の中核的な能力です。アウトソーシングしたいとは思わないでしょう」とシーゲル氏は述べた。「この仕事の魔法の多くはテクノロジーにあるのではなく、スコットの深い製品専門知識と、リズの顧客サービスとオペレーションの熱意にあるのです。」

リズ・シーゲルは、文字通り揺りかごから墓場まで小売業で経験を積んできました。夫と3人の子供を授かる前は弁護士で、以前はベビー用品会社を経営していました。

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「小売業に足を踏み入れ、特にAmazonやウェブサイトの構築といったものがどのように機能するのかを知るための、いわば一つの方法でした」と彼女は語った。「しばらくは続けましたが、タイタンが本格的に軌道に乗り始めると、シアトルのベビー用品は後回しにせざるを得なくなりました。というのも、今では棺桶ばかり扱っているからです」

Titanは葬儀場への配送が可能で、顧客は連邦取引委員会が施行する「葬儀規則」と呼ばれる連邦法により、自身の棺を持ち込むことができます。この規則には、「葬儀業者は、オンライン、地元の棺桶店、またはその他の場所で購入した棺桶や骨壷の取り扱いを拒否したり、手数料を請求したりしてはならない」と規定されています。

「公平に言えば、多くの葬儀社は素晴らしい対応をしてくれます」とリズ・シーゲル氏は述べた。「たまに悪質な業者もいますが、私たちは葬儀社と良好な関係を築き、緊密に連携していきたいと考えています。」