オポチュニティ探査車の火星での移動は、アポロ16号の月面探査を不気味に彷彿とさせる
アラン・ボイル著
アポロ16号の宇宙飛行士たちが月面のクレーターを調査するために探査車に乗ってから45年後、NASAの探査車オポチュニティが火星のクレーターを調査し、一連の偶然の一致を引き起こした。
この関連性を記念して、オポチュニティの科学チームは火星のこの地形を「オリオン・クレーター」と名付けました。これは、月着陸船をオリオンと名付けたアポロ16号の宇宙飛行士に敬意を表したものです。また、将来宇宙飛行士が火星に到達するのに役立つかもしれない、NASAの将来の宇宙船の名前でもあります。
オリオンクレーターは幅約90フィートで、1,000万年以上前に形成されたと考えられています。
「オリオン・クレーターは、ジョン・ヤングとチャールズ・デュークが月面探査車で月面を調査した際に3回行った月面歩行の最初の回で探検した月のプラム・クレーターとほぼ同じ大きさであることが判明しました」と、オポチュニティの科学チームのメンバーである惑星科学研究所のジム・ライス氏は、本日発行されたNASAの画像勧告で述べた。
1972年4月、ヤングとデュークがデカルト高地を3日間探検していた間、ケン・マッティングリーはキャスパーと名付けられたアポロ司令船で月を周回した。
ライス氏は、オポチュニティのパノラマカメラが4月26日に撮影した画像から作成したオリオンクレーターのパノラマ写真をデューク氏に送った。
デューク氏は興奮していた。NASAの発表によると、彼は「これは素晴らしい！ 素晴らしい仕事だ！ 45年前にプラム・クレーターの縁に立っていたように、今度はオリオン座の縁に立つことができたらいいのに」と語ったという。
6輪で太陽光発電式のオポチュニティ探査車は、火星の表面で13年以上活動している。これは、当初設計された90日間の主要ミッションよりもはるかに長い期間である。
キュリオシティより若いが大型の兄弟機であるプルトニウムを動力源とする探査車は、地球の反対側に着陸してから約5年経った現在も、依然として力強く動き続けている。
宇宙飛行士が火星に足跡を残し始める頃には、少なくとも1機は稼働状態にあるだろうか？ 可能性は低いように思えるが、オポチュニティの持続力を考えると、おそらくそうだろう。
火星を歩くのがどんな感じか想像するには、3Dメガネを取り出し、この画像をクリックしてフルサイズで表示し、オリオンクレーターをスクロールしてみましょう。
