リモートワークが定着し、アパートの入居者が増える中、シアトルのダウンタウンは生まれ変わることができるでしょうか?
シアトルのダウンタウンは、製材所が高層ビルに取って代わられるなど、初期の頃から大きく変化してきました。しかし、一つだけ大きく変わっていないことがあります。ダウンタウンには昔から人々が暮らしてきたにもかかわらず、街の中心部は長らく主にビジネスの中心地として認識されてきたのです。
しかし今、ダウンタウンではビジネスのやり方を見直しつつあります。オフィスの稼働率は依然として低迷しており、少なくともある程度は、多くの企業でフレキシブルな働き方が定着しつつあるようです。
では、ダウンタウンが9時から5時まで働くオフィスワーカーの拠点ではなくなったら、ダウンタウンの将来はどうなるのでしょうか?
都市計画家のリチャード・フロリダ氏は、3月にダウンタウン・シアトル協会の年次報告書の発表を記念する基調講演で、これについていくつかの考えを述べた。
「ダウンタウンをリモートワークの現実に合わせて、どう調整していくべきでしょうか？」とフロリダ氏は問いかけた。「リモートワークに対応できるエコシステムを、どう構築していくべきでしょうか？」
フロリダ氏は、自身も含め、人々は長らくダウンタウンを仕事、生活、そして遊びの場と考えてきたが、パンデミックをきっかけに、ダウンタウンが人々の繋がりを育む場でもあることを改めて考えるようになったと述べた。彼は市のリーダーたちに、コーヒーショップやコワーキングスペースといった、働く人々が仕事中に柔軟に交流できる場、そして人と人との繋がりを持てるサードプレイスについて考えるよう呼びかけた。
「そして、皆さんはとても技術的で革新的であるため、有利なのです」とフロリダ氏は会場に集まったシアトル市民に語った。
ダウンタウン・シアトル協会の会長兼CEO、ジョン・スコールズ氏もこのメッセージに賛同している。スコールズ氏によると、アマゾンを含む多くのテクノロジー企業がシアトルのダウンタウンに拠点を構えたのは、従業員がそこで時間を過ごしたいと考えていたからだ。そして、パンデミックによってその考えは変わっていないという。
「テクノロジー業界がダウンタウンに拠点を置くことを決めたのは、従業員の多くがそこに住みたいと思っているからです」とスコールズ氏は述べた。「若者は、充実したアメニティと友人と楽しめるアクティビティが揃った素晴らしい都市環境に身を置きたいと考えています。この傾向は根本的に変わっていないと考えています。」
シアトルは、こうした成長痛に単独で立ち向かうわけではない。都市データサイエンティストのトレイシー・ハッデン・ロー氏は最近、アトランティック誌に寄稿し、全米各地のゴーストタウン化について解説し、ダウンタウン空間の機能に対する人々の認識を変えるべきだと主張した。
「企業と従業員、サービス業とエッセンシャルワーカーとホワイトカラー、そして郊外と都市の双方が、ダウンタウンの再接続から恩恵を受けることができる」とハッデン・ロー氏は記した。「対面で存在すること、そこに存在することの価値は大きい。そしてダウンタウンは、数十年にわたる郊外化を経てもなお、地域で最もアクセスしやすい場所であり続けている。」
ダウンタウンへの移転
3月に発表されたシアトル・ダウンタウン協会の年次報告書は、シアトルのダウンタウン地区の成長の一端を示しました。報告書は、パンデミック中に在宅勤務者が増えたことによりオフィスビルの稼働率が引き続き低下しているにもかかわらず、2021年にはダウンタウンの居住空間への関心が急増したことを記録しています。
「ダウンタウンに住む人はかつてないほど増えています」とスコールズ氏は言う。「近さが重視されるようになったのです。」
そして、それはもはや必ずしもアマゾン本社に近いことを意味するわけではありません。スポーツイベント、コンサート、シアトルの新しいウォーターフロントパーク、交通機関、その他無数のアメニティに近いことを意味するかもしれません。
「自宅のキッチンや空き寝室で仕事をしていては、こんな経験はできない」とスコールズ氏は言う。
同時に、シアトルのダウンタウンは、暴力犯罪の増加、手頃な価格の住宅不足、ホームレス問題の深刻化など、深刻な課題に直面しており、これらはすべてパンデミックによってさらに深刻化しています。特に、シアトル市長ブルース・ハレル氏の最近の取り組みにもかかわらず、ダウンタウンの3番街における犯罪は深刻な状況となっています。
GeekWireは2月に、ダウンタウンの犯罪率の上昇と、従業員をオフィスに復帰させたテクノロジー企業への影響について報じました。ブルームバーグは今週、「シアトルの新市長、犯罪多発のダウンタウンで従業員の支持回復に尽力」と題した記事で、同じテーマを取り上げました。
先月、アマゾンはシアトル市内のパイン通り300番地にあるオフィス周辺で最近犯罪が多発したため、ダウンタウンの一部の従業員に対し、他の場所で仕事をするよう指示した。ダウンタウンのオフィスでは、アマゾンの警備チームが、付き添いが必要な従業員のために「セキュア トランジット エスコート パートナー」を提供している。
スコールズ氏は、ダウンタウンに移り住む人々は、より良い未来を期待して、こうした課題を無視することを選んでいるのではないかと考えていると述べた。
「好きなことや大好きなことが戻ってきて、人々はもっとたくさんのことが起こることを知っている」と彼は語った。
ダウンタウンの住宅市場は、ここ数年、全く影響を受けずに済んだわけではありません。2020年にパンデミックが初めて発生した際、ダウンタウン地区の住宅・商業施設の稼働率は劇的に低下しました。
「2020年には数千世帯が家を出ました」とスコールズ氏は述べた。「驚くべきことではありませんでしたが、10年以上も見られなかったことです。」
CoStarのデータによると、2020年にはダウンタウンのアパートの入居率だけでも約1,500世帯減少しました。全体として、その年の市内のアパートの入居率の減少の80%以上をダウンタウンの住宅が占めました。
その後、2021年には回復し、パンデミック前の入居済みアパートの数を上回り、ダウンタウンは2021年のシアトル全体のアパート入居率の増加のほぼ半分を占めました。
この傾向はシアトルに限ったことではなく、全米の都市で同様の急増が見られた。
「シアトル・ダウンタウン協会の報告書によると、他の同業ダウンタウンのほとんどでは、アパートの入居者数が2桁増加し、その成長率は大都市圏を上回っています。シアトル・ダウンタウンは現在、同業ダウンタウンの中でアパートの入居者数の増加率が第2位です。」
調査対象となった都市のうち、ダウンタウンの住宅ユニットの占有率がこれより大きく上昇したのはシカゴのみだった。
楽観主義者だけ？
ダウンタウンといえば昔ながらのオフィス街というイメージは、この地域を故郷とする人々、例えばベンチャーキャピタル会社フライングフィッシュ・パートナーズの共同設立者でパイク・プレイス・マーケット近くのマンションに10年以上住んでいるヘザー・レッドマン氏のような人々にとっては受け入れがたいものだ。
「シアトルの人たちにはなぜか理解しにくいことなのですが、私たちはここを住宅街として扱わなければなりません」とレッドマン氏は語った。
ロックダウンによって、レッドマンさんのダウンタウンでの生活に対する考え方は大きく変わった。パンデミックによって、この地域の公共の緑地がいかに少なくなっているかがはっきりと分かり、犯罪率の急上昇により、屋外で過ごす時間が不安になったと彼女は言う。シアトル当局が犯罪抑制に動き出し、新しいウォーターフロント公園の建設が続く今もなお、レッドマンさんはダウンタウンでの生活を友人に勧めるかどうか、今のところはっきりとはわからないという。
「もしあなたが楽観主義者で、私と一緒にこの街を良くしたいと思っているなら、ダウンタウンに引っ越した方がいいと思います」と彼女は言った。「そうでなければ、今はどこか別の場所に行った方がいいと思います」
今のところは。何らかの変化は避けられないから。
結局のところ、全国のダウンタウンはパンデミック以前から変化しつつありました。キンダー都市研究所の研究者によると、COVID-19がもたらしたのは、いずれにせよ起こるはずだった変化を加速させただけなのです。
キンダー研究所の2021年の報告書によると、「パンデミック以前は、都会的なライフスタイルを求める人々が都市に集まり、ダウンタウンでの生活が長期的に増加していました。オフィス需要の減少は、古いオフィスビルを住宅用途に転用する傾向を加速させると予想されます。そして、需要の増加に伴い、ダウンタウンに住む人が増えると予想されます…」
レッドマン氏は、従業員がオフィスに頻繁に出勤するようになったとしても、テクノロジー業界では柔軟な働き方が今後も続くだろうと同意している。
「それは人々に彼らが望む人生のバランスを与え、人材獲得競争では、才能のある人がそれを望むなら、可能であればそれを提供することになります」と彼女は語った。
そして最終的には、才能ある人は他の人々とつながることができる場所に住みたいと思っています。
「彼らは都会の環境が好きなんだと思う。ただ自然と安全が欲しいだけなんだ」とレッドマン氏は語った。
