スペースXのイーロン・マスク氏、ファルコン9ロケットの故障は支柱の破損が原因と主張
アラン・ボイル著
スペースX社のイーロン・マスク最高経営責任者（CEO）は月曜日、タンクの支柱の予期せぬ破損が、先月の国際宇宙ステーションへのファルコン9ロケットの打ち上げ失敗の原因となったようだと報告した。
6月28日にファルコンとスペースXのドラゴン宇宙船、そして2.5トン以上の貨物が失われたことで、同社の打ち上げスケジュールは少なくとも数カ月遅れ、数億ドルの収益損失につながる可能性があるとマスク氏は記者団に語った。
スペースXの主力ロケット「ファルコン9」は、同社の調査結果と連邦航空局（FAA）の承認を待って運航停止となっている。また、ファルコン・ヘビーロケットの初飛行は来春まで延期せざるを得ないとマスク氏は述べた。
同氏は、ファルコンが再び飛行する前に支柱アセンブリが再設計され、再調整され、スペースX社も姿勢を再調整する予定だと述べた。
「7年間で初めての失敗なので、ある程度、会社は慢心してしまっていた」とマスク氏は記者団に語った。「成功ばかり見てきたら、失敗をそれほど恐れなくなる」
マスク氏は、不具合のある支柱に焦点を当てたのは原因の決定的な特定ではなく、あくまで予備的な段階であると強調した。しかし、3,000チャンネルのテレメトリデータの分析に基づき、マスク氏とスペースXの調査員は以下のように分析している。ファルコンの第2段液体酸素タンクアセンブリ内のヘリウムボトルを固定していた鋼鉄製の支柱の1本が、飛行開始から数分の間に外れた。ヘリウムは液体酸素を安定した圧力に保つために制御された方法で放出されることになっており、ボトルに接続された支柱は1万ポンド（約4.5トン）の力に耐えられるはずである。
しかし6月28日、支柱にかかる応力がわずか2,000ポンド（約900kg）に達したとき、問題が発生した。「公称強度の5分の1で破損した。これはかなり異常なことだ」とマスク氏は述べた。
マスク氏は、ヘリウムの浮力によりボトルがタンクを突き破ったようだと述べた。ヘリウムが噴き出しタンクを吹き飛ばし、ロケットの壊滅的な分解につながった。
ドラゴンカプセルの積荷は、第二段の故障時に自動的にパラシュートが展開するように飛行ソフトウェアがアップデートされていれば、まだ救出されていた可能性があった。「計画にはあったが、まだ実施されていなかった」とマスク氏は述べた。その結果、カプセルは海面に激しく衝突し、積荷は完全に失われた。計画されていたソフトウェアアップデートは「次回の飛行までに実施する」とマスク氏は約束した。
マスク氏は、同じサプライヤー製の数千本の支柱が過去の飛行では問題なく機能していたものの、事故後の検査で一部が基準を満たしていないことが判明したと述べた。サプライヤー名は明らかにしなかったが、「これは非難の応酬につながるだけだ」と述べた。今後は、全ての支柱を個別に検査することになる。
支柱の問題への対応には数ヶ月かかる見込みで、マスク氏は調査員らがファルコン9のデータを遡って調査し、他の潜在的な問題も特定したいと述べた。ファルコン9の飛行再開時期については、「早くても9月になるだろう」と述べるにとどめた。
打ち上げの遅延により、米仏共同の海洋高度測定衛星ジェイソン3号、SESとオーブコムの通信衛星、そしてスペースXの次回ドラゴン貨物船による宇宙ステーションへの輸送など、多くの宇宙ミッションが宙に浮いた状態となっている。しかしマスク氏は、2017年までに宇宙飛行士を宇宙ステーションに送るというスケジュールには影響がないと述べた。また、NASAとスペースXの他の顧客には調査結果について既に説明済みであり、今のところ打ち上げを中止した企業はないと述べた。
「当社の顧客全員が私たちを支援してくれています」と彼は語った。
