先進技術で農業を変えようとスタートアップ企業テラクリアが610万ドルを調達、さらなる資金獲得へ
カート・シュロッサー著
先進技術を用いて農家の畑の岩石除去を支援することで農業業界に革命を起こそうとするTerraClearの試みは、確実な収穫、つまり現金を生み出している。同社は先日、Madrona Venture Groupが主導する610万ドルの資金調達ラウンドを完了し、2017年12月の設立以来の調達総額は1,300万ドルを超えた。
ワシントン州ベルビューとアイダホ州グランジビルの農業コミュニティに拠点を置く TerraClear は、2005 年に Smartsheet を共同設立した Onyx Software の元 CEO である Brent Frei によって設立されました。重要な農作業の重労働を軽減し、高価な機械の損傷を防ぎたいという思いから生まれた Frei のチームとテクノロジーは、着実に成長を続けています。
テラクリアは、マドロナ社のマネージングディレクターであるマット・マクイルウェイン氏を取締役会に迎え入れるとともに、元米海軍特殊部隊SEAL隊員でローズ奨学生でもあるトレバー・トンプソン氏を社長に迎え入れました。新たに調達した資金は、5兆ドル規模の世界農業産業の自動化を推進する中で、採用、製品開発、試験の加速に貢献します。
前回：これはすごい：TerraClearが農家向けの岩拾いロボットの実用設計を披露
マキルウェイン氏は、主要な業務プロセスの自動化を支援する上場ソフトウェア企業、スマートシートの最初のベンチャー投資家だった。
「彼とマドロナのチームがSmartsheetにもたらした価値は計り知れません」とフライ氏は述べた。「彼は常に素晴らしいアドバイスをくれ、経営陣と戦略をうまく指導してくれました。ですから、彼が[TerraClearの]取締役に就任することに興味があるとおっしゃった時、私は多くの点で光栄に思いました。彼が関わっている事業に比べれば、私たちはまだ非常に小さな段階です。彼にこのことに注力してもらうことができれば、良いことしかありません。」
一方、マキルウェイン氏はフライ氏を「先見の明のあるリーダー」と呼び、テラクリアのチームは「農家の生活と仕事の両方に対する深い理解と、ロボット工学とソフトウェアを活用した機械学習の専門知識を活かして、畑の開墾と植え付けの方法を変えている」と述べた。
現在従業員は15名で、現在空きポジションがあるが、来年の今頃にはチームの規模が2倍になっているとしても驚かないとフライ氏は語った。
同社は今春、人口3,000人の町グランジビルに、設備の整ったラボと試験施設を正式に開設しました。フレイ氏はこの町で育ち、今も家族が農業を営んでいます。今月初めには、地域最大規模かつ最先端の農場から12名の農家を招き、フィールドデーを開催し、TerraClearの仕組みを隅々まで説明しました。ドローンで圃場を調査し、ニューラルネットワークで岩石を分類・特定し、岩石のサイズと位置データをマッピングします。そして最後に、重労働は自動化された機械によって行われます。
「素晴らしかったです。期待をはるかに超える内容でした」とフライ氏はショー・アンド・テルについて語った。「率直な意見交換から、学んだこと、そして製品とビジネスへの関心の高さや経済的可能性に至るまで、すべてが素晴らしかったです。」
農民は頑固なところがあります。それは、何世代にもわたって畑から重い石を探し出し、手で持ち上げてきた経験から生まれたのかもしれません。劣悪な農法に頼ってきた人々に、ついに状況が逆転する可能性があることを示したことは、農民とフライ氏にとって大きな発見でした。
私がとても尊敬している農家の一人が、初めて来た時こう言いました。『あなたの農作物を見てみたいのですが、すでにプロセスは整っているので、特に何かは必要ありません。でも、アドバイスは喜んで差し上げます』。プロセスを進めていくうちに、彼の意見はあまり変わりませんでした。最終的に、実際に農作物が機能しているのを見て、『ああ、これは必要かもしれない』と言ったのです。
「その言葉自体が、『これは将来性がある』という証拠にまさに印をつけたのです」とフライ氏は付け加えた。「なぜなら、費用がかかり、単調で、ルーティンワークなプロセスの自動化に真剣に取り組んできた先進的な農家が、この取り組みを見て『これをやれば時間とお金を大幅に節約できる』と考えているからです。本当に意義深いことです」
グランジビル周辺の何千エーカーもの農地に容易にアクセスできる TerraClear は、この夏は現場で数百時間のテストに全力を注ぐ予定です。
ピッカーは、フロントエンドローダーのような人間が運転する機械に搭載されるか、最終的には自律走行車に取り付けられる可能性があります。
TerraClear のエンジニアがデータを収集、分析し、収穫機のプロトタイプを迅速に革新、反復することができれば、来年にはベータ版製品を農家に提供し、実際の顧客から学ぶことが期待されます。
「今は、岩を掴む機械が可能な限り確実に機能するように努めているところです」とフライ氏は語った。「市場は巨大で、私たちは農家の生活を楽にするために必要なものを作ることに全力を注いでいます。」
