シアトルは起業家を支援する新たな取り組みを開始し、スタートアップ王国の構築を目指している。

マイク・マッギン市長がスプーン一杯の激辛チリをむさぼり食っている様子からは想像もつかないだろうが、エメラルド・シティの5月の午後は絵に描いたように美しく、むしろ暖かかった。

シアトルが世界的なスタートアップ拠点になるにはどうすればよいかについて話している間、マギン氏は市庁舎7階の広大なオフィスの窓からピュージェット湾の美しい青い海を眺めた。

「シアトルが他と違うのは、生活の質です」と市長は言う。

彼はすぐにそれらを列挙した。素晴らしい音楽とナイトライフシーン。芸術と文化が盛んな場所。彼の言葉を借りれば「私たちが大切にしている」美しい自然環境。同性婚に寛容で、移民や難民コミュニティを支援する街。

「これらすべてを総合すると、自分の可能性を実現したい人にとって、ここは最適な場所です」とマギン氏は続けた。「私たちはたくさんの機会を提供しています。そして、確かに、ニューヨーク、サンフランシスコ、ボストンといった都市に移住する人もいます。なぜなら、それらにも同じような資質があるからです。しかし、私はシアトル市長でいられて嬉しいです。」

マギン氏は大きく笑ったが、冗談ではない。シアトルは世界クラスの都市へと着実に成長しているのだ。活気あるビジネスシーンが発展に大きく貢献することをマギン氏は理解しており、本日、シアトルのスタートアップ界の巨匠レッド・ルサック氏が立ち上げたサイトを引き継ぎ、「Startup Seattle」という新たな取り組みを開始すると発表した。この新たな取り組みは、シアトルのテック系スタートアップコミュニティの成長を支援し、シアトルを活気あるスタートアップエコシステムとして世界に認知させることを目指している。

この取り組みは、シアトル市と、GeekWire Awardsの基調講演者クリス・デヴォア氏、ワシントン大学のエド・ラゾウスカ氏、マドロナのグレッグ・ゴッテスマン氏、スタートアップ・ウィークエンドのマーク・ネイガー氏、SURFインキュベータのシートン・グラス氏といった、この地域で影響力のあるテック業界の巨人たちで構成される諮問委員会との共同事業です。（編集者注：GeekWireの共同創設者ジョン・クック氏も諮問委員会のメンバーでした。）これは、マギン氏が昨年5月に主催したスタートアップ関連の円卓会議など、シアトル市が1年間かけて行った調査の成果でもあります。

市は、地域の起業家が成功するために必要なものを確実に得られるように、さまざまなことを行う予定です。

• スタートアップ リソース ウェブサイトを提供するためにStartupSeattle.com を再開します。
• スタートアップシーンと市政運営の両方を理解しているスタートアップ・ビジネス・リエゾンを雇用します。この職員はシアトルを代表してスタートアップを代表し、支援します。 
• Code.orgやStartup Weekendなどの地元の組織と提携して、アクセスを増やし、高校生と地元のテクノロジーの機会を結び付けます。
• シアトルに全米から才能ある人材を惹きつけるためのマーケティングキャンペーンを展開する（例えば、マッギン氏が言及した生活の質をアピールするなど）。映画や音楽分野でも同様の取り組みがシアトルのブランドを確立し、活動の大幅な増加につながっています。
• インターネット速度を向上させるためにブロードバンド インフラストラクチャの構築を継続します。
• 大学地区エリアから始めて、初期段階のテクノロジー企業にとって地域の魅力を高める「イノベーション ハブ」をサポートします。

広い意味で言えば、この取り組みはスタートアップ企業を支援するための都市のプロセスを促進することが目的です。

「スタートアップ企業は個々のストーリーを伝えるのは得意ですが、企業としてのアイデンティティを表現するのは苦手です」とデヴォア氏は述べた。「人材と資金をめぐる世界的な競争において、シアトルには、コミュニティから集めたデータとストーリーを集約し、世界に発信する、党派性や商業性にとらわれない声が必要です。」

「これは、シアトルがスタートアップにとって素晴らしい場所であるというブランドを確立するための土台を築くものです」とラゾウスカ氏は付け加えた。「ここには本物の闘志があり、単なる空虚なPRではありません。」

マギン氏とシアトル市は、ここ数年、起業家の事業拡大を支援するために同様の取り組みを行ってきました。2010年のシアトル雇用計画を振り返ると、5,000万ドルの事業資金配分計画からgrowseattle.comのウェブサイトリソースまで、スタートアップ支援に特化した3ページが設けられています。

それがシアトルのスタートアップ エコシステムに具体的にどのような影響を与えたかは確かに議論の余地がありますが、最新の数字を見るとシアトル都市圏の失業率はわずか 5.9% に低下していることがわかります。

テクノロジー業界では、Amazon.com、F5 Networks、Tableau、Zillowといった企業が優秀な人材獲得に奔走しており、ここ数年、採用活動が着実に進んでいます。市場は非常に活況で、Googleは今年初め、カークランドのキャンパスを2倍に拡張し、最大1,000人の新規従業員を受け入れる計画を発表しました。

しかし、特にスタートアップハブにおいては、人材はいくらあっても足りないという状況であり、シアトルには質の高い起業家が不足していると多くの人が考えています。実際、シアトルのトップベンチャーキャピタリストの一人が、 シアトルの起業家の人材の質はベイエリアと比べて劣っていると指摘し、大きな話題を呼びました。

シアトルではベンチャーキャピタル（VC）からの資金不足に対する懸念が高まっているという問題もあります。この地域に残っている大手ベンチャーキャピタルは、昨年3億ドルの資金調達に成功したマドロナ・ベンチャー・グループと、最近新たなシードファンドプログラムを発表したマベロンの2社程度と言えるでしょう。

一部のVCは人材が問題だと主張する一方で、資金不足が問題だと主張するVCもいる。OVP Venture PartnersやFrazier Technology Venturesといった大手ベンチャーキャピタルが消滅したことで、この状況はさらに加速している。さらに、規模を縮小したIgnitionの1億5000万ドルのファンドは、投資の大部分をカリフォルニアのスタートアップに投じることになるだろう。

しかし、スタートアップ・イニシアチブに関しては、マギン氏は「自分の街がベンチャーキャピタリストになることは望んでいない」と明言し、それは自分の手に負えないことだと語った。

「私たちが今まさに目指しているのは、今あるものをもっと効果的に活用することです。私たちの資産を活かして、より多くの人々や話題を呼び込むことを目指しています」と彼は語った。「私たちがこの街を大切にしていることを人々に知ってもらえれば、より多くの資金が街に集まってくるはずです」

スタートアップが都市にとってなぜ重要だと思うかと尋ねられると、マギン氏はシアトル雇用計画の最新版の表紙にある3つの大きな単語を指摘した。

「まさにそこにあります。革新、教育、構築です」とマギン氏は述べた。「グローバル経済でどのように競争していくかを考えるとき、これら3つのカテゴリーが求められます。」

マギン氏がここ数年強調してきたのはまさにこれらの柱であり、特にスタートアップはイノベーションの鍵となると彼は考えています。都市は一般的に、異なる分野の人々が交わる場所であるため、素晴らしいアイデアを生み出すのに役立つと彼は言います。

スタートアップ イニシアチブは、ビジネス環境をサポートし、ネットワーキングを促進し、市政府を利用する方法を人々に理解してもらうために作成されました。

「シアトル市には、公共交通機関、ゾーニング、税制、規制といった民間企業が持ち合わせていない資産と権限があり、これらを積極的に活用して、都市と地域社会の未来を形作ることができます」とデヴォア氏は述べた。「スタートアップコミュニティには、市役所で強い発言力を持つよう働きかけ、シアトルを起業家にとってさらに魅力的な街にするための選択肢を提唱していく必要があります。」

スタートアップコミュニティを構築し、卒業後に地域で働く将来の起業家を育成する上で、教育もまた重要な要素です。ワシントン大学はシアトルに一流のコンピュータサイエンス学部を有していますが、入学率は低く、毎年何百人ものプログラマー志望者が入学を断られています。

だからこそ、地元の新進気鋭のエンジニアに教育機会をより多く提供する、テクノロジーに特化した私立大学の設立構想は多くの人々の支持を集めています。ニューヨークを「大西洋岸中部のシリコンバレー」へと変革する取り組みの一環として、ニューヨーク市長のマイケル・ブルームバーグ氏は、コーネル大学、ニューヨーク大学、コロンビア大学に巨額の資金を投入し、市内のエンジニアリングプログラムの拡充を図りました。そして今のところ、この取り組みはニューヨークのスタートアップシーンに確実に貢献しています。

しかし、シアトルにはニューヨーク市のように確立された大学が複数存在せず、この都市にとって真に助けとなるのは、おそらく複数の中堅大学の存在でしょう。シアトルにはワシントン大学という一流大学はありますが、優秀な卒業生を輩出している大学は他にほとんどありません。マギン氏は、ノースイースタン大学のシアトルへの移転を、市場ニッチが埋まっていないことに大学が気づいた例として挙げました。

「これはボストンとニューヨーク市にとって真の利益です」と、マッギン氏は複数の高等教育機関について述べた。「私たちもぜひ実現したいのですが、時間がかかります」

マギン氏は、シアトルの大学生の機会不足は「絶対に懸念事項」であると認めたが、2011年と同様に、ソフトウェア部門だけに焦点を当てるべきではないことを改めて強調した。

「個人的には、必ずしも専門分野に特化しているわけではないと思っています」と彼は語った。「私たちのスタートアップ経済を支えているのは、コンピューター科学者、グラフィックデザイナー、ビジネス、会計、アートなど、幅広い専門知識を持つ人々です。」

スタートアップ・イニシアチブの一環として、市はワシントン大学周辺に初の「イノベーション・ハブ」を設置する計画です。ラゾウスカ氏は、イノベーションにおける研究大学の重要性を踏まえ、同僚とともにより多くのテクノロジー企業にワシントン大学地区に本社を開設するよう働きかけてきたと述べています。しかし、周辺地域は「酒屋、フォーレストラン、そして粗末な学生寮の海」であるため、実現は極めて困難でした。

しかし、10年末に開業する新しいライトレール駅が状況を変える可能性があり、ワシントン大学から発表される研究と相まって、U-Districtは活気のあるイノベーションセンターに変わるかもしれません。

「多くの建設工事が行われ、最終的にはU地区は大規模な交通ハブとなるでしょう」とラゾウスカ氏は述べた。「この機会を活かして、より広範な変革を構想しましょう。」

結局のところ、ここのスタートアップシーンは間違いなく活気があり、多様性に富んでいます。結局のところ、小惑星採掘、超音波バイブレーター、ロボット駆動の小売りに取り組んでいる場所は世界にどれくらいあるでしょうか?

いずれにしても、市は間違いなく何かを成し遂げようとしている。

「私たちはまさに大きな転換点に差し掛かっていると思います」とラゾウスカ氏は述べた。「まさに転換点に立っています。この取り組みの目的は、私たちをその限界を超えさせることです。」

シアトルの今後の展開に期待が高まります。特に、TableauのCEOであるクリスチャン・シャボット氏のように、パロアルトからワシントンD.C.に会社を移転した人物が、シアトルはスタートアップの約束の地だと語っていることを考えるとなおさらです。スタートアップ・シアトル・イニシアチブは、このエコシステムにとって正しい方向への一歩と言えるでしょう。しかし、それが具体的にどのように役立ち、どのような影響を与えるのかはまだ分かりません。

GeekWireの以前の記事：シアトルのエンジェル投資家が起業家に求めるもの、スタートアップが失敗する理由…この起業家がラスベガスに移住する理由、そしてそれがシアトルのシーンにもたらす意味