シアトルの研究者らは、新たな変異株の拡散を引き起こしている可能性のあるCOVIDウイルスの変異に焦点を当てている
シアトルの研究チームは、ワシントン州およびその他の地域で感染者数が増加しているCOVID-19ウイルスの変異について懸念を表明している。
L452R変異は、ウイルスの先端にあるスパイクタンパク質に影響を与え、ウイルスの冠状またはコロナ形状を形成します。スパイクタンパク質は、ヒト細胞に付着して侵入し、感染を引き起こす役割も担っています。スパイクタンパク質の変化は、より強力なウイルスを生み出す可能性があります。
この変異は、カリフォルニア変異株（B.1.427/B.1.429とも呼ばれる）と、サンディエゴ動物園サファリパークのゴリラに感染した、あまり一般的ではないカリフォルニア系統に存在し、大型類人猿における最初のCOVID-19症例となった。シアトルの科学者たちは、公開データベースを検索した結果、世界中の少なくとも6つの異なる系統でこの変異を発見した。
「これはすぐに行動を起こす必要がある」とワシントン大学医学部の微生物学教授、エフゲニー・ソクレンコ博士は語った。
RNAウイルスでは、COVID-19を引き起こすSARS-CoV-2ウイルスを含む、遺伝子コードの変化によってウイルスの挙動が変化する「変異」が頻繁に発生します。変異は様々な影響を引き起こす可能性があり、パンデミックに影響を与えるものもあれば、そうでないものもあります。問題を引き起こす、繰り返し発生する一貫した変異のセットは、変異体として追跡されます。
まだ査読を受けていない新たな研究論文の筆頭著者であるソクレンコ氏は、この特定の小さな変異が、これらの変異株が感染者数の増加を引き起こすことに成功している秘密かもしれないと示唆している。
「これらの変異株の出現は、私たちの未来に大きな未知数をもたらしました」と、ジョージ・ワシントン大学ミルケン研究所公衆衛生大学院の准教授、シンディ・リュー博士は述べた。「私たちがどのように対応するかという点で、これは非常に重要な問題です。」
カリフォルニア州の変異株は現在、米国疾病対策センター（CDC）によって「調査中の変異株」に分類されています。最も深刻な変異株は「懸念される変異株」と呼ばれています。この指定は、変異株が感染力を高めたり、重症化させたり、ワクチンの効果を低下させたり、あるいはこれらの影響が組み合わさったりすることが明らかになった場合に行われます。
カリフォルニア変異株がこれら3つの悪影響すべてをもたらす可能性があることを示唆する証拠があります。しかし、現時点では研究は限られており、相対的な脅威については専門家の間でも意見が分かれています。
カリフォルニア州の変異株が蔓延
カリフォルニア大学サンフランシスコ校のウイルス学者、チャールズ・チウ博士は、カリフォルニアで最も一般的な変異株を最初に特定した研究者の一人です。彼の研究によると、この変異株は感染力が強いことが示されていますが、最近ニューヨーク・タイムズ紙に対し、ワクチンの効果は不明であると述べました。
懸念される変異株には、英国由来の変異株（B.1.17）、南アフリカ由来の変異株（B.1.351）、そしてブラジル由来の変異株が含まれます。英国由来と南アフリカ由来の変異株は最近ワシントン州で確認されました。州は懸念される変異株についてのみ公式に報告しています。
カリフォルニア変異株は7月にカリフォルニア州で初めて感染を開始しましたが、11月にはL452R変異株によるCOVID-19症例数が急増し、その後も増加を続けています。ワシントン州ではこれらの変異株による感染者数は大幅に減少していますが、州内でも感染者数は増加傾向にあります。
スクリプス研究所の研究所が運営する変異株追跡プロジェクト「Outbreak.info」は、増加率をグラフ化しています。同サイトでは、カリフォルニア州のCOVID-19症例の35%がL452R変異を含むウイルスによるものであり、ワシントン州では15%がL452R変異を含むと推定されています。ただし、これらの割合はあくまでも概算であり、入手可能なデータに基づくものであり、感染率を正確に反映するように選択されたデータではありません。
アウトブレイク・プロジェクトの科学者は、この変異が12月と1月のカリフォルニア州の感染拡大を引き起こしたかどうかなど、変異の影響について断定的な結論を出すことに対して警告した。
「変異株が感染者急増を引き起こしているのか、それとも感染急増のせいで変異株が増加しているのか」とスクリップス免疫学・微生物学部の大学院生、カルティク・ガンガヴァラプ氏は言う。
同時に、ガンガヴァラプ氏は、カリフォルニア変異株が懸念される変異株となる可能性があることに同意した。
ワクチンの役割
カリフォルニア変異株が既存のCOVIDワクチンに対してどのような反応を示すかは不明ですが、ワクチンを改良してより適合させることは可能だと専門家は述べています。モデルナ社やファイザー社が製造しているようなmRNAワクチンは、従来のワクチンよりも改良が容易で、モデルナ社は南アフリカ変異株を標的としたワクチンの試験を開始する準備を整えています。
シアトルの研究には参加していないワシントン大学医学部の微生物学教授デボラ・フラー氏は、新型コロナウイルスに感染した人やワクチン接種を受けた人は、新たな変異株を含む追加接種を受けることで、毎年のインフルエンザ予防接種と同様に免疫反応が促進されるはずだと述べた。
「インフルエンザのような作用をするというのがその考え方です」と彼女は言った。
COVID-19がすぐに根絶される可能性は低いため、研究者たちはCOVID-19患者の治療にも重点を置く必要があると強調しました。感染するウイルスの種類に応じて、アプローチを調整することが理にかなっているかもしれません。
ソクレンコ氏の研究論文の共著者には、ワシントン大学、カイザーパーマネンテ・ワシントン、非営利団体の抗生物質耐性監視・分析・診断同盟（ARMADA）、そしてバイオテクノロジー企業2社（ワシントン大学の新興企業ID GenomicsとIEH Laboratories and Consulting Group）の同僚が含まれている。
ID Genomicsの共同創業者であるソクレンコ氏は、同社およびIEH Laboratoriesと共同で、様々なウイルス変異を迅速かつ簡便に特定できる検査の開発に取り組んでいる。この検査は妊娠検査薬のような仕組みで、特定の変異が存在すると色のついた帯が表示される。サンプルから直接結果を得るのに2時間もかからない。これは、ウイルスゲノム全体、あるいはゲノム領域全体をシーケンシングするよりもはるかに迅速で、おそらくはより安価な代替手段となるだろう。
研究者らは、検査の開発と商業化を加速するために、国立衛生研究所に助成金を申請している。
ワシントン州保健局は水曜日、ショアラインの公衆衛生研究所にナノテクノロジーを用いた高速シーケンシング装置を導入し、COVID-19の変異株探索能力を強化すると発表した。州は現在、COVID-19陽性症例の2%をシーケンシングしており、この割合を5%に引き上げたいと考えている。
