Xplore、月探査のための航法ツール研究のため空軍から賞を獲得
アラン・ボイル著
シアトルを拠点とするXplore社は、地球と月の間のミッションを追跡するためのアーキテクチャを開発するため、空軍から5万ドルの賞金を獲得した。
この3ヶ月間の研究は、空軍のAFWERX技術革新プログラム（空軍研究所と国家安全保障イノベーションネットワークが共同で実施）を通じて資金提供を受けている。空軍は、GPSのような追跡システムを地球近傍空間、つまり月まで広がる宇宙領域に拡張する、位置・航法・タイミング（PNT）システムの開発を目指している。
このようなシステムがなければ、月付近の宇宙船が正確な位置を特定することは極めて困難です。NASAと民間企業が新たな探査機を次々と月へ送り込み、早ければ2024年までに有人月探査のためのインフラが整備されるにつれて、このシステムの重要性はますます高まると予想されます。また、地球近傍空間における交通監視は国家安全保障にも影響を及ぼします。
Xploreの創業者兼最高執行責任者（COO）であるリサ・リッチ氏は、空軍の地球周回軌道航法システムへの関心は、Xploreの宇宙船Xcraftの要件と完全に一致していると述べた。Xcraftは、月だけでなく、火星、金星、小惑星、その他の深宇宙へのミッションにも投入される予定だ。最初のXcraftは早ければ来年にも打ち上げられる予定だ。
「設計プロセスを開始したとき、GPSは地球の軌道を超えて機能しないことは明らかで、新しいシステムを設計する必要があるだろうと分かりました」と彼女はGeekWireに語った。
リッチ氏によると、一つの構想として、Xcraftからキューブサットサイズの「宇宙ブイ」を展開し、様々な宇宙船の位置を三角測量で測定するという方法がある。Xploreのナビゲーションシステムは、一般的なGPS受信機では信号を受信できないような、非常に楕円形の軌道でも機能する。
「この取り組みの画期的な点は、地球近傍月周回宇宙が空軍にとって非常に重要な関心事であるということです」と彼女は述べた。彼女は、Xploreの「思想的リーダーシップが認められた」ことを誇りに思うと述べた。
本日発表されたニュースリリースで、月面活動を専門とするノートルダム大学の工学教授クライヴ・ニール氏は、Xploreのナビゲーションコンセプトは「技術的にもプログラム的にも大きなメリットがあり、米空軍の目的をサポートする」と述べた。
「これは、地球周回軌道における安全保障の確保に向けた一歩となるだけでなく、人類の月への進出拡大と活気ある地球周回軌道経済の創出に不可欠なインフラを提供するものです」とニール氏は述べた。「Xploreにとって、この初めての機会は大きな可能性を秘めています。」
Xplore の第 1 フェーズの中小企業イノベーション研究は、プログラムの将来のフェーズでさらなる資金提供につながる可能性があります。
