「大丈夫」：オーシャンゲート潜水艦事故の公聴会で乗組員の最後のメッセージが明らかに
昨年北大西洋で起きた大惨事による爆縮事故で命を落とす前にオーシャンゲート社のタイタン潜水艇の乗組員が残した最後の言葉が、米国沿岸警備隊が開いた公聴会の初日に今日明らかになった。
「こちらはPHです」と、ベテラン探検家のPHナルジェオレは、2023年6月18日に沈没したタイタニック号への致命的な潜水中に送信され、公聴会で公開されたメッセージの中で伝えた。「こちらは大丈夫です」
最後のメッセージには、乗組員が潜水艦から重りを2つ落としたと記されていた。母艦のポーラー・プリンスは、そのわずか数秒後にタイタンからの最後の信号を受信した。しかし、その後は何も聞こえなかった。調査官によると、ナルジェオレットとタイタンの他の乗組員4人は、深海の圧倒的な圧力に耐えかねて潜水艦の船体が沈没した際に死亡したという。
他の4人の犠牲者は、ワシントン州エバレットに本社を置くオーシャンゲート社のCEO兼共同創設者でタイタンのパイロットを務めていたストックトン・ラッシュ氏、英国の航空業界幹部で冒険家のハミッシュ・ハーディング氏、パキスタン生まれのビジネスエグゼクティブ、シャザダ・ダウド氏とその息子のスーレマン氏だった。
沿岸警備隊海洋調査委員会の委員長ジェイソン・ノイバウアー氏は、サウスカロライナ州ノースチャールストンで本日行われた公聴会の冒頭、乗組員に黙祷を捧げ、その後、タイタン潜水艇の開発と運用の軌跡を説明したプレゼンテーションを行った。
多くの問題
致命的なミッションのメッセージ記録によると、タイタンがポーラー・プリンスのサポートクルーとの通信に問題を抱えていたことがわかった。「通信状態を改善してほしい」とポーラー・プリンスのクルーは一度メッセージを送った。「システムとチャット設定が失われました」とタイタンのクルーは返答した。
他の記録には、昨年ニューファンドランドからタイタニック号の沈没現場まで行われた5回の一連の調査航海の前と航海中に発生した多くの問題が記録されている。例えば、沿岸警備隊によると、潜水艇は調査航海前の冬の間、風雨から保護されることなく駐車場に保管されていたという。調査官によると、母船の甲板にスペースがなかったため、潜水地点までの400マイルの航海中、潜水艇は水中で曳航されなければならなかったという。
沿岸警備隊によると、ある航海中、タイタンとその潜水プラットフォームは、一晩の高波の後、部分的に沈没した。また別の航海中、バラストタンクの不具合によりプラットフォームが約45度傾き、潜水艦の乗員が乗員室の背面に叩きつけられたという。
沿岸警備隊はまた、2021年と2022年のタイタニック号探検中に発生した機器の問題を数十件リストアップした。
「私はそれには同意しない」
公聴会の最初の証人であるトニー・ニッセン氏は、オーシャンゲート社がタイタニック号航海用の潜水艇の最初のバージョンを開発、試験していた2016年から2019年まで同社のエンジニアリング・ディレクターを務めていた役割について語った。
ニッセン氏は時折、証言の直前に明らかになった事実に触れ、言葉を止めて気持ちを落ち着かせなければならなかった。「このプレゼンテーションには、いくつか不安にさせられる点がありました」と彼は述べた。
開発スケジュールを急ぐプレッシャーを感じたかと問われたニッセン氏は、「100%」と答えた。しかし、そのプレッシャーが安全性やテストへの取り組みに悪影響を与えたことはないとも述べた。
「無限の時間と無限の予算があれば、無限のテストができるでしょう？限られた時間と制約の中で、あらゆるコンサルティングと分析を行いました」とニッセン氏は語った。「まるで航空機を建造するかのように」
彼はカーボン複合材の船体製造中に見た品質問題について懸念を表明したが、最終的にはラッシュに却下されたという。「彼は自分の望むことのために戦い、ほとんど一歩も譲ろうとしなかった」とニッセン氏は語った。
2019年にバハマで一連のテスト潜水を行った後、船体に亀裂が見つかったことで、この対立は頂点に達した。「船体は完成したと言った。それで終わりだ」とニッセン氏は振り返る。「承認しなかったため、解雇された」
オーシャンゲート社は同年、タイタニック号への潜水を開始する予定をキャンセルしたが、当時ラッシュ氏は遅延の理由は物流上の問題だと述べ、亀裂については触れなかった。2020年、オーシャンゲート社はタイタン号の新しい船体を発注し、1年後にはタイタニック号への潜水を開始した。
ニッセン氏は、タイタンでの海中探査に不安はなかったかと尋ねられた。「これがほぼ最高の質問ではないでしょうか」と彼は答えた。
「彼らは私にタイタニック号のミッションを操縦するパイロットになってほしいと言っていました」とニッセン氏は語った。「でも私は乗りませんと言いました。理由を聞かれたので、オペレーションクルーのせいだと答えました。彼らを信用していないんです。それが私の命取りでした」
公聴会のその他の主な内容は以下のとおりです。
- ニッセン氏によると、オーシャンゲート社は、一定回数の潜水後にタイタンの船体を再検査したり、定期的に船体を交換したりする手順を策定していなかったという。ラッシュ氏は、その代わりに、ストレスによる危険を早期に警告するはずのセンサーシステムに信頼を寄せていた。
- 2017年から2018年までオーシャンゲートの人事・財務・管理担当ディレクターを務めたボニー・カール氏は、ミッションスペシャリストが潜水に参加するために支払った報酬は、そのまま会社の運営資金に充てられていたと述べた。「返金するお金はありませんでした」と彼女は言った。資金が非常に不足していたため、ラッシュ氏は時折、給与支払いのために小切手を切らなければならなかったという。
- カール氏はタイタンの安全性について懸念を抱いており、当時オーシャンゲートの海洋事業部長だったデイビッド・ロックリッジ氏と話し合ったと述べた。ロックリッジ氏は2018年に内部告発でオーシャンゲートの安全基準を批判した後、解雇された。彼は火曜日に証言する予定だ。
- 前回の探査でポーラー・プリンス号の契約者を務めた潜水艇の専門家、ティム・カッターソン氏は、タイタン号の致命的な潜航の日に「危険信号はなかった」と述べた。「良い日だった」と彼は語った。
- カッターソン氏は、オーシャンゲートの海上訓練と作戦の手順は「もっと改善できたはずだ」と述べた。訓練の多くはエバレット周辺のピュージェット湾で行われ、「北大西洋に出航するのと比べれば、まるで浴槽のようだ。…ただ、外洋の方が広いだけだ」と指摘した。
- カッターソン氏はまた、ラッシュ氏との会話の中で、船体の健全性について少なくとも6回懸念を表明したが、ラッシュ氏は「この件に取り組んでいるエンジニアは数人いるが、彼らは違う意見だ」と返したと述べた。カッターソン氏は「我々は意見の相違で合意した」と述べた。
- タイタンの残骸が発見された後、カッターソン氏は潜水艦からの残骸回収を手伝うために残っていました。残骸の観察に基づき、致命的な圧力点は船体とチタンリングの間の前方接着層にあるという仮説を立てました。「これは非常に速いペースで起こったはずです。つまり、中にいた人々は、こんなことが起こるとは思ってもいなかったということです」とカッターソン氏は調査委員会に語りました。「私はただ、誰も苦しんでいなかったことを国民に確実に伝えたいのです。実際、この出来事が起きた時、皆タイタニック号を見るのを待ちわびていたので、きっと喜んでいたでしょう。」
- オーシャンゲート社はすべての探査および商業活動を停止しており、現在、正社員はいないと報じられています。公聴会には弁護士チームが出席し、証拠書類の審査や証人への質問が許可されました。
