DARPAとNASA、DRACO核ロケットの実証にロッキード・マーティンを選定
アラン・ボイル著
NASAと国防総省の国防高等研究計画局は、将来の月や火星へのミッションへの道を切り開く可能性のある核熱ロケット（NTR）の開発を進めるために、ロッキード・マーティンとBWXテクノロジーズを選定した。
機敏な地球周回軌道運用のための実証ロケット（DRACO）は、2027年に打ち上げられる予定だ。
「DRACOプログラムは、国家に飛躍的な推進能力をもたらすことを目指しています」と、DARPAのこの取り組みのプログラムマネージャーであるタビサ・ドッドソン氏は本日のニュースリリースで述べた。「NTRは、宇宙での化学推進と同等の高い推力を実現しながらも、2～3倍の効率性を実現します。この実証が成功すれば、人類が宇宙をより速く、より遠くまで飛行する手段を大きく進歩させ、将来的にはあらゆる核分裂ベースの核宇宙技術の実用化への道を開くことができるでしょう。」
ドッドソン氏は記者団に対し、NASAとDARPAは4億9900万ドルのプロジェクト費用を50対50で負担すると述べた。両機関は1月からロケット開発に協力してきた。
ロッキード・マーティンは、実験用核熱ロケット（X-NTRV）と呼ばれる実証用の宇宙船の開発に携わる。一方、BWXテクノロジーズは、原子炉の建造と、米国エネルギー省から提供された材料を用いた高濃縮度・低濃縮度ウラン燃料の製造に注力する。
NASAは、同局の宇宙技術ミッション局が原子力DRACOエンジンの全体的な管理と実行に責任を負うと述べた。
「DARPAや民間宇宙産業の企業と協力することで、人類を火星に送るために必要な技術開発を加速させることができます」と、NASA副長官のパム・メロイ氏はニュースリリースで述べた。「この実証実験は、月と火星を結ぶ深宇宙への有人輸送という私たちの目標達成に向けた重要な一歩となるでしょう。」
安全対策として、ロッキード・マーティン社のX-NTRVは、米国宇宙軍の支援を受けて提供される通常ロケットによって軌道に投入された後にのみ、原子力ロケットエンジンを点火する。原子力熱エンジンは水素推進剤を加熱し、加圧ガスをX-NTRVのノズルから噴射するために使用される。
DRACOの実証は地球軌道上でのみ行われるが、核熱推進がNASAとDARPAの期待通りにうまくいけば、将来の世代のロケットに組み込まれる可能性がある。
「これらのより強力で効率的な核熱推進システムは、目的地間の移動時間を短縮することができます。移動時間の短縮は、乗組員の放射線被曝を制限するために、火星への有人ミッションにとって不可欠です」と、ロッキード・マーティン・スペースの月探査キャンペーン担当副社長、カーク・シャイアマン氏はニュースリリースで述べています。
核熱推進は火星以外にも多くの用途に活用できる可能性があります。「これは、人類と物資を月へ輸送するために活用できる主要な技術です」とシャイアマン氏は述べました。「安全で再利用可能な核タグ宇宙船は、地球近傍月周回軌道での運用に革命をもたらすでしょう。速度、機動性、操縦性が向上することで、核熱推進は地球近傍月周回軌道における国家安全保障にも多くの応用が期待できます。」
ジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙ベンチャー企業で、ワシントン州ケントに拠点を置くブルー・オリジン社とシアトルに拠点を置くウルトラ・セーフ・ニュークリア・テクノロジーズは、DARPAが単独で責任を負っていたDRACOプロジェクトの第1段階に関与していた。
これらの企業がDRACOフェーズ2における継続的な役割を求めたかどうかは明らかではないが、ブルーオリジンは将来的にDRACOの取り組みの受益者となる可能性がある。ロッキード・マーティンは、ブルーオリジンのブルームーン月着陸船への燃料補給用の地球周回軌道輸送システムを提供することに合意しており、こうした輸送宇宙船がDRACO型の原子力エンジンを推進力として用いる可能性も否定できない。
