ズナムは2022年に向けた電気飛行機の設計を発表、シカゴのチームも増強
ズナム・エアロは、早ければ2022年に航空会社に納入できる電気飛行機を製造する計画を具体化している。
ワシントン州カークランドを拠点とするこの新興企業は、テストの準備を整えるためにシカゴ地域に第2の開発センターを追加したと、ズーナムの創業者兼CEOのアシシュ・クマール氏は述べた。
ズナムがパワーエレクトロニクス、電動モーター、推進装置の専門知識を求めていたため、事業拡大は東へと向かいました。「そのための人材は中西部にあります」とクマール氏はGeekWireに語りました。
ズナム・エアロのチームは現在約15名の従業員を抱えており、シアトル地域、シカゴ地域、そしてその他の様々な拠点にほぼ3分の1ずつ分かれていると同氏は述べた。設立4年の同社は、外部のアドバイザーや請負業者にも頼っている。
ズナム社のスケジュールでは、2019年に飛行試験を開始し、2022年に認証を取得し、最初の4機から6機を納入する予定だとクマール氏は述べた。最終的には、毎年100機から200機のズナム機を製造したいと考えている。
生産計画の詳細、具体的にはどこでどのように製造されるかは、今後数ヶ月の間に構築されるパートナーシップ次第となる。「これは今後1年から18ヶ月かけて明らかにしていく予定です」とクマール氏は述べた。
ズナム社が本日明らかにした計画の一部は、飛行機の全体的な設計と同社の技術ロードマップに関係している。
マヤ語で「ハチドリ」を意味する言葉に由来するズナムは、最大1,000マイル（約1600キロメートル）の地域路線市場をターゲットとしています。現在のハブ・アンド・スポーク型の航空旅行では、この市場の大部分が十分なサービスを受けられず、5,000以上の地域空港が十分に活用されていません。
クマール氏は、ガソリン駆動の飛行機よりもクリーンで効率的なハイブリッド電気飛行機という新しいクラスの導入によってパラダイムを変え、その過程で地方空港を活性化させることを目指している。
この飛行機は、エコノミークラス構成で12人の乗客、プレミアムシート構成で9人の乗客、エグゼクティブ旅行構成で6人の乗客を乗せることができる。
ズナム社によると、この航空機の座席マイル当たりの直接コストは8セント、つまり1時間当たり250ドルまで下がる可能性があるという。これは格安航空会社の運航コストとほぼ同額だ。巡航速度は最大時速340マイル（約540キロ）で、大型商用ジェット機の最高速度は時速500マイル（約800キロ）である。
ズーナム社の第一世代機の航続距離は700マイルと予想されており、2030年までに1,000マイルに伸びる。この機体の想定される最適飛行距離は、例えばシアトルのボーイング・フィールドやエバレットのペイン・フィールドから、モンタナ州ミズーラ、ブリティッシュコロンビア州ウィスラー、オレゴン州ポートランド、カリフォルニア州サクラメントなどの都市へのフライトである。
ズーナムは地方空港の利用を想定しているため、旅行者は主要空港での待ち時間を省き、ドアツードアの移動時間を半分に短縮できる可能性がある。例えば、シアトルからウィスラーのスキー場までは2時間以内、料金はわずか79ドルだとズーナムは述べている。
地域区間における航空旅行の迅速化と低価格化は、輸送パラダイムに大きな影響を及ぼす可能性があります。「これは交通を自動車から航空機へとシフトさせるでしょう」とクマール氏は述べました。そして、こうしたシフトは、今後数年間で地域航空機の需要を2倍、あるいは3倍に増加させる可能性があると付け加えました。
環境面でのメリットも期待できる。ズナム社によると、電気化によって騒音や汚染を80パーセントも削減できる可能性があるという。
これらすべては、航空業界のより環境に優しい未来という、あまりにも楽観的なビジョンのように聞こえるかもしれない。しかし、ボーイングやジェットブルーのベンチャーキャピタル部門を含むズナムの投資家たちは、この構想に賛同している。同社はまた、ワシントン州クリーンエネルギー基金から80万ドルの助成金も受けている。
「地域の輸送業界は破壊的な変化の時を迎えていると考えており、ズナムとその航空新時代の導入に向けた取り組みを支援できることを嬉しく思います」と、ジェットブルー・テクノロジー・ベンチャーズのビニー・シミ社長は本日の声明で述べた。
「ズナムは革新的かつ現実的なソリューションで地域市場を活性化させています」と、ボーイング・ホライゾンXのマネージングディレクター、ローガン・ジョーンズ氏は述べています。「ズナムは、実績のある技術を基盤とし、成熟した技術チームと営業チームを擁する、電気航空のリーダー企業だと私たちは考えています。」
クマール氏は、ボーイングがビジネス専門知識だけでなく技術的ノウハウでも「多大な支援をしてくれている」と述べた。「改良された技術の多くは、ボーイング787から派生した技術です」と彼は述べた。
この航空機の心臓部は、主翼に内蔵されたバッテリーを利用するハイブリッド電気直列パワートレインです。これらのバッテリーには、先進的なリチウムイオン化学技術や、固体電池などの新興技術が活用される可能性があります。「私たちはバッテリー技術にこだわりません」とクマール氏は述べました。
当初は、バッテリーはガス駆動モーターによって空中で充電する必要があり、これがパワートレインの「ハイブリッド」の理由です。しかし、バッテリー技術の進歩に伴い、ズナム社は完全電気推進への移行を見込んでいます。
「我々は自動車産業の恩恵に100％頼っている」とクマール氏は語った。
ズナムは、今後5年間で配車サービスやライドシェアサービス、そして自動運転車が進歩し、地方空港への移動が効率化されると予測しています。また、連邦航空局（FAA）が今後数年間で段階的に導入するADS-Bシステムなど、航空管制の進歩にも期待を寄せています。
こうした傾向やその他の傾向は、2022 年が革命を始めるのに適切な時期であるという Zunum の予想と一致しています。
「将来を見れば、あらゆる幸運が重なっています」とクマール氏は言う。「そして最も重要なのはバッテリー技術です。」
