ジェフ・ベゾスのブルーオリジン宇宙ベンチャーはシアトル地区本社の大規模拡張を計画している
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスが創設した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、並外れた野望を抱き、それに見合った拡張計画も立てている。
ワシントン州ケント市の許可申請書類によると、ブルーオリジンの現在の30万平方フィートの本社とロケット製造施設の南西、同市の工業地帯に23万6000平方フィートの倉庫複合施設と10万2900平方フィートのオフィススペースを建設する計画がある。
ブルーオリジンは昨年、本社向かいに12万平方フィートの倉庫ビルを購入し、同社のBE-3およびBE-4ロケットエンジン、ニューシェパード弾道ブースター、有人カプセルの生産をサポートした。
「次のロケットの開発段階に進む際には、この建物をより大規模な生産施設として使うつもりだ」と、ピュージェット・サウンド・ビジネス・ジャーナル紙はブルー・オリジンの社長ロブ・マイヤーソン氏の発言を引用した。
ブルーオリジンは、既存の倉庫棟や現在検討中の大規模プロジェクトについて、GeekWireからの問い合わせには回答しなかった。しかし、ケント市の都市計画担当者、ジェイソン・ガーナム氏は、将来のプロジェクトが現在も進行中であることを確認した。
ガーナム氏はGeekWireへの電子メールで、建設許可申請は「現在保留中で、敷地の環境条件に関する詳細情報の要求を待っている」と語った。
「一方、このプロジェクトは米陸軍工兵隊やワシントン州環境局など他の管轄当局からも審査中であり、申請者は手続きを進める前にこれらの機関による審査と承認を待っている」とガーナム氏は述べた。
検討にはさらに2～4カ月かかる可能性があると彼は述べた。
このプロジェクトは市の記録に「アベニュー55 ブルーオリジン」として記載されている。シアトルを拠点とする開発管理会社アベニュー55は、GeekWireのコメント要請に応じなかった。
ブルーオリジンの従業員数は、事業拡大計画に伴い増加しています。昨年3月には従業員数が600人と発表したものの、その後1,000人近くにまで増加しました。同社のウェブサイトには100件以上の求人情報が掲載されています。これらの求人のほぼ全ては、シアトルの南16マイル（約26キロメートル）に位置するケント州で、西テキサスの弾道発射施設とフロリダのオフィスでも少数の求人があります。
フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの近くに75万平方フィートの工場が現在建設中で、2017年末までにブルーオリジンのニューグレン軌道ロケットの製造準備が整う予定だ。
ブルーオリジンは、今年の年末に西テキサスでニューシェパード宇宙船の弾道飛行試験を開始する予定です。過去2年間で6回の試験飛行を経ているニューシェパード宇宙船は、最大6人を高度62マイル（約99キロメートル）以上の高度まで運ぶことができます。この宇宙船に搭乗すると、数分間の無重力状態と、宇宙飛行士の視点から地球を眺めることができます。
オンタリオ州のウェランド・トリビューン紙が最近掲載したインタビューで、ブルー・オリジンに新しく入社したエンジニア、ベン・ローレンス氏は、同社の試験計画では宇宙船の操縦士として3名の乗組員が必要となると述べた。「残りの3名は社内の抽選で決定します」とローレンス氏は述べた。
ローレンスはぜひ行きたいと言っていました。ベゾス氏は、チケット価格はまだ決まっておらず、予約もまだ受け付けていないものの、早ければ2018年には有料の乗客が搭乗する可能性があると述べています。
ニューシェパードはブルーオリジンの水素燃料BE-3ロケットエンジンで駆動されるが、ニューグレンでは液化天然ガスを燃料とするより強力なエンジンBE-4が使用される。
BE-4は現在、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットへの搭載も有力視されています。しかし、ブルー・オリジンはこの点でエアロジェット・ロケットダインのAR-1エンジンとの競合に直面しています。ULAはBE-4エンジンの実機初発射実験の結果を待ってから、選定を行う予定です。
この全面的な静的燃焼試験は、今後数ヶ月以内に実施される予定です。試験がベゾス氏の期待通りに進めば、ブルーオリジンはBE-4の稼働を増強し、2019年までにケント州、あるいはフロリダ州など他の場所でフル生産を目指します。
フロリダ州では、州および地方当局がブルーオリジンの軌道上運用に対するインセンティブとしてすでに少なくとも1,800万ドルを確保しており、さらに1,700万ドルを割り当てることを検討している。
一方、ワシントン州議会は、ブルーオリジン社や先進的な宇宙製造、バイオテクノロジー、環境関連事業に携わる他の企業に税額控除を与える法案を検討している。
参考までに、ワシントン州歳入局の分析によると、この税額控除は今後2年間で3,000万ドルの財政効果をもたらす可能性があるとのことです。もちろん、すべての税額控除がブルーオリジンに渡るわけではありません。
ブルーオリジンの壮大な計画のうち、どれだけが実現するのだろうか？それはいつ、どこで実現するのだろうか？ジェフ・ベゾスの今後1年間の決断を左右する経済政策の計算を解明することは、まさにロケット科学と同じくらい複雑になるかもしれない。
