クラウドソーシングは商業空間デザインにおけるアマゾン以上の存在を目指している

ニコール・シュミットは、自分自身を「偶然の起業家」と表現しています。

彼女の真の専門分野は、商業空間のインテリアデザインです。大手建築事務所でのホテルデザイナーから、タイルメーカーの代理店、キャビネット・カウンタートップサプライヤーでの事業開発まで、この分野で様々な経験を積んできました。その経験から、業界の誰もが同じ課題、つまり一元化された製品情報とコラボレーションツールの不足に苦しんでいることに気づきました。

例えば、営業担当者を探すのに、彼女が話を聞いた人たちは皆、時代遅れのExcelスプレッドシートに頼っていました。そこで彼女は、人々が営業担当者を検索して連絡を取るのを支援する独自の「営業担当者検索ツール」を、夜や週末を費やして構築し始めました。

彼女は2年間、夜や週末を費やしてプラットフォームを構築し、新しいツールを作成し、それを自社のベータテスターに​​テストしてもらった。

「私たちは、これが現実のものなのか、そしてどんな機能が必要なのかを考えようとしていました」とシュミット氏は語った。

そして、それが現実のものであることを実証し、便利なツール群を開発した後、シュミットは2018年に「クラウドソーシング」というスタートアップ企業を立ち上げました。同社はオレゴン州ポートランドに拠点を置き、従業員は4名です。このサイトでは、タイル、塗料、カーペット、レンガ、サイディング、ガラス、カウンター、キャビネットなど、商業建築の内外で使用される製品を取り扱っています。400社の商業製品メーカーと2,000人以上の営業担当者が連絡先情報とともに登録されています。

クラウドソーシングの顧客は、漂白剤で洗浄できるかどうか（病院では必須）や環境に配慮した製品など、フィルターを使って特定の商品を検索できます。その後、サンプルを注文すると、自動的に地元の営業担当者につながります。

Krowdsourcedはすでにワシントン州、アイダホ州、ハワイ州、アラスカ州、コロラド州にデジタル展開しています。シュミット氏は、年末までに全米展開を目指していると述べています。同社はポートランドにも実店舗を構えており、顧客はそこで商品サンプルを閲覧することができ、さらに2店舗目を開設する予定です。

シュミット氏によると、競合他社はシュミット氏ほど包括的なサービスを提供しておらず、事業構造も異なるという。シュミット氏は、メーカーがデータベース上で情報を無料で共有できるようにし、デザイナーには製品、担当者、その他のツールへのアクセス料金を請求している。一部の競合他社はメーカーに料金を請求しているが、シュミット氏によると、そのようなアプローチは企業の参加率低下とデータベースの不完全化につながるという。

GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、シュミット氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きご覧ください。

保護者の方々にも分かりやすいよう、あなたの仕事内容をご説明ください。私たちは、商業建築、設計、建設に携わる方々と、彼らがこれまで以上に迅速に業務を遂行するために必要な製品や人材を繋ぎます。デザインはより豊かに。事務作業はより少なく。無駄な作業はもう終わり。

ひらめきが訪れたのは、営業担当として埃っぽくて古い資材ライブラリで定期的な更新作業をしていた時のことでした。その時、石材の入った箱が文字通り私の上に落ちてきました。立ち上がった後、業界はこのようにして、米国のGDPの年間5%に影響を与える決定を下しているのだと悟りました。建築資材に関する製品情報とメーカー情報を、業界関係者全員が透明性を持ってアクセスできる形で提供すべきだというアイデアが、文字通り頭をよぎったと言ってもいいでしょう。いわば、公平な競争環境を整えるためです。技術的な特性や価値、素材の世界的な影響、そして色、形、サイズ、価格などで検索できる場所。

VC、エンジェル、それともブートストラップ？：私の意見ですが、まずはブートストラップから始めるべきです。それだけです。そうすれば資金調達の道が開けます。収益ローンになるかもしれませんし、エンジェル投資家になるかもしれません。VCになるかもしれません。収益になるかもしれません。なぜなら、顧客こそが最高の投資家だからです！粘り強さと寛容さを駆使して、できる限りのことをやり遂げてください。そうすれば、自分自身と会社にとって最善の道筋を見極められるでしょう。私の場合はブートストラップから始めましたが、今後はこれらすべてを組み合わせた方法を検討しています。

私たちの「秘密のソース」は、人々と、私たちが創り出すコミュニティです。建設業界は、レンガやモルタルと同じくらい、人を中心に成り立っています。建物は人によって、人のために作られます。そして、クラウドソーシングの真髄は、プロジェクトに関わるあらゆる人々と、一つのプラットフォームを通じて繋がることができる点にあります。

これまでで最も賢明な決断は、北西部の地元インキュベーターであるPie、Xxcelerate、そしてFemale Founders Allianceに参加したことです。マイノリティの創業者を支援する人々のネットワークは力強いものです。私たちのビジョン実現をいつでもサポートしてくれるコミュニティとネットワークの存在は、私たちが築き上げていく上で必要だった強固な基盤となりました。

これまで私たちが犯した最大の過ちは、創業1年のスタートアップ企業だということです。選択肢は無数にあり、学ぶ機会も数多くありました。

あなたと一緒に働いてほしい起業家や経営者は誰ですか？ジル・ネルソンさん。バーチャル受付兼電話代行サービスを提供するRuby ReceptionistsのCEO兼創業者です。彼女はポートランドの多くの女性にとってインスピレーションの源となっています。私は幸運にも何度か彼女の話を聞く機会があり、彼女は豊富な情報と洞察力を持っています。彼女は素晴らしい会社を自力で巨大企業へと成長させ、従業員と顧客の両方に刺激を与えるコミュニティと文化を築き上げました。

私たちのお気に入りのチームビルディング活動は、一緒にパンを割ることです。食事は皆を平等にする素晴らしい力です。テーブルを囲んで、それぞれの思い出を語り合い、夢や会社をどこに導いていきたいかを語り合います。それは同時に、満足感とインスピレーションを与えてくれます。

採用において私たちが最も重視するのは、情熱、実行力、そして自主性です。それ以外のほとんどのことは学ぶことができます。どんなスタートアップでも成功するには、ミッションへの情熱と、物事を成し遂げる方法を知っていることが不可欠です。質問をし、チームワークを発揮するだけでなく、勇気を持って解決策を見つけ出し、状況を正しい方向に導いてください。

これから起業しようとしている人たちにアドバイスを一つお願いします。あなたの支えになってくれる起業家の仲間を見つけてください。一緒に人生を共に歩んでくれる仲間です。私には、共に泣き、共に叫び、共に喜び、共に計画を立て、アイデアを出し合い、実行を手伝い、そして毎月押し寄せる様々な困難を乗り越えられる、親しい起業家の仲間がいます。業界、取締役会、家族以外で、本音で話せる人が必要です。そんな人を見つけ、そしてその関係を大切にし、育んでください。