スタートアップスポットライト：女性が動くワードローブが「着替えのストレスを解消」
Armoireは機能的には女性服のレンタルサービスです。しかし、CEOのアンビカ・シン氏と話をすると、彼女のスタートアップがまさに「女性の力」（正確には「多忙なプロフェッショナルな女性の力」ですが、キャッチーさに欠けます）を重視していることに納得するかもしれません。
Armoireでは、女性が好きなだけ服を選び、それを好きなだけ使い続けることができます。さらに、専属スタイリストが服選びをサポートしてくれるので、時間と手間を省くことができます。舞台裏でも、Armoireは女性のための存在です。経営陣は女性が中心で、投資家のほぼ半数が女性です。主要投資家として、あるいはチームの場合は女性がメインスポンサーを務めています。
「私たちがこのビジネスの構築に熱心に取り組み、成功を確信しているのは、女性たちに最も切望するもの、つまり時間を取り戻そうとしているからです」とシン氏は語った。
シアトルを拠点とする同社は2016年に設立され、最初の3ヶ月はMITのDelta Vアクセラレータープログラムに参加しました。現在、従業員数は14名にまで成長しています。他の共同創業者には、マーケティングとカスタマーエクスペリエンスを統括するアリ・ドリーズマン氏、同じく衣料品レンタル会社StitchFixのテクニカルリード兼元データサイエンティストのザック・オーウェン氏、そしてノードストロームで8年間勤務し、現在はArmoireのマーチャンダイジングとスタイリングを担当するブリタニー・シーボー氏がいます。
32歳のシン氏によると、アルモワールの必要性は、職場の服装に対する偏見が一因となっているという。男性は週に何度も同じスーツを着ることもあり、せいぜいシャツとネクタイを変える程度だ。
「女性が翌日に同じドレスを着て現れたら、『ああ、くしゃくしゃだ、あるいはきちんとしていない』と思われるでしょう」とシン氏は語った。「私たちは、できるだけ平等に、男性と同じように着替えやすいようにしたいのです。」
アルモワールは顧客プロフィールを構築し、過去のレンタル履歴に基づくアルゴリズムと人間のサポートを活用して、顧客の服選びをサポートします。この分野には競合が存在します。しかしシン氏は、同社は他の事業と必ずしも重複しない特定の顧客層をターゲットにしていると述べています。
「アルモワールは彼女のニーズに応えるブランドを構築しています」と彼女は言う。「そうすれば彼女は服を着るストレスから解放され、大切なことに集中できるのです。」
最大の課題は、女性たちに、別荘や車と同じように、洋服のレンタルを検討してもらうことです。Armoireのようなサービスは、新しい服を買って飽きてしまう罪悪感や、ドライクリーニングの手間と費用を負担することなく、常に変化するワードローブを提供してくれるとシン氏は言います。
「特にミレニアル世代は、多くのカテゴリーにおいて、所有よりも価値と体験を重視する傾向が見られます」と彼女は述べた。アルモワールの顧客は17歳から82歳までと幅広い。
シン氏は、テクノロジー業界やベンチャーキャピタルが男性優位であることを考えると、女性起業家として自分のアイデアを追求するのは気が引けるかもしれないが、他の女性起業家たちにも自分のアイデアを追求するよう促した。「意味のあることをしているなら、女性たちは応援してくれるんです」とシン氏は言った。「すべてが不利なわけではありません」
GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、シン氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は以下をご覧ください。
親御さんにも分かりやすいように、あなたの仕事内容を説明してください。「女性服のNetflixです。会員の方は、ご自身のスタイルや体型に合わせてカスタマイズした、高級な日用品をレンタルできます。」
私たちにインスピレーションが湧いたのは、「Netflix が映画で、Spotify が音楽でやっているのと同じことを、洋服でもできると気づいたときです。つまり、データを活用して、日々のシナリオをユーザー独自の好みに合わせてカスタマイズし、結果として、より楽しくシームレスな体験を生み出すことができるのです。」
VC、エンジェル、それともブートストラップ？「エンジェルとVC。私たちは、メンター、エバンジェリスト、コネクター、そしてイベント仲間として尽力してくれた素晴らしいエンジェル投資家とアーリーステージのVCから、家族や友人からの資金を調達しました。彼らが持つ幅広い経験が、私たちのビジネスを導き、常にサポートを提供してくれることを大変嬉しく思っています。特に、投資家の約50%が女性であることは大変喜ばしいことです。」
私たちの「秘訣」は、「私たちが育んできた素晴らしい女性たちのコミュニティです。Armoireのメンバーからアドバイザー、チームメンバー、そしてその先人たちまで。このコミュニティは意思決定を促し、私たちの情熱を燃え上がらせ、なぜ私たちが正しい戦いをしているのかを思い出させてくれます。私たちが築き上げているのは単なる服のレンタルサービスではなく、ムーブメントなのだということを、このコミュニティは明確に示してくれています。」
これまでで最も賢明な決断は、「MITのアクセラレータープログラム、Delta Vに参加したことです。おかげでアイデアを現実のものにできました。実際、事業を始めるのに必要なリソースも得られました。2万ドルのエクイティフリーファイナンスのおかげで、思い切って在庫を購入することができました。豊富な知識を持つメンターや教授陣にも相談できました。そして、情熱を持って懸命に努力する仲間たちに囲まれていました。おかげで事業を始めるのがそれほど大変ではなくなり、正直言って、実行可能なものになりました。」
これまで私たちが犯した最大の過ちは、「これを実現することの難しさを過小評価していたことです。ビジネスを立ち上げるのは大変だと分かっていましたが、実際に飛び込んでみるまで、何が必要なのかは分かりません。ゼロから会社を立ち上げることに伴うあらゆることを過小評価していました。感情のジェットコースターのような体験で、常に課題に直面し、実際、私たちがやっていることは何一つ簡単なことではありません。しかし、その過程で積み重ねてきた小さな成功こそが、すべてを価値あるものにしているのです。また、最も重要な部分に集中するために、あらゆることに専門知識と体系性を持って取り組むことも学びました。例えば、ビジネスの技術面を構築するのは決して簡単ではありません。しかし、開発チームに顧客の優先事項に基づいたロードマップを実装してもらうなど、プロセスを追加したことは確かに役に立ちました。」
ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？「ベゾスです。オペレーションとロジスティクスは私たちの事業において非常に大きな部分を占めています。また、私たちは非常にスリムな組織を運営しています。支出には細心の注意を払い、あらゆるステップをより迅速、スマート、そして効率的にすることに尽力しています。ベゾスはこうしたことに詳しいと聞いています。」
私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、「金曜の夜のゲームナイト。『コードネーム』でちょっとしたフレンドリーファイアーを繰り広げるほど、チームの真の実力を発揮できるものはありません。休日にはカラオケに興じるのもよくあります。」
採用において私たちが最も重視するのは、「情熱とスタートアップ特有の熱意（少しマニアックな感じ…ですが、良い意味で）が完璧に融合していることです。私たちは非常に幸運なことに、私たちが築き上げているものに対して、皆がインスピレーションと情熱を燃やし、無条件にモチベーションを高めてくれるチームに恵まれました。これは学ぶことのできないものであり、多様なバックグラウンドを持つ私たちのチームを一つにまとめているものです。また、私たちが心から楽しいことを嫌いではなく、一緒に過ごすことを楽しんでいることも、大きな助けとなっています。」
これから起業しようとしている人たちに、一つアドバイスをお願いします。「早く製品を世に送り出しましょう。完璧な製品の開発に時間をかけすぎてはいけません。なぜなら、改善できる点や完璧にできる点は常にあるからです。しかし、本当の学びは、実際に行動に移して初めて得られるものです。そうすれば、その過程で改良を重ね、改善していくことができます。」
