NASAの探査機「ドーン」が沈黙、謎の準惑星ケレスへのミッション終了
アラン・ボイル著
ドーンは死んだが、消滅したわけではない。NASAは今日、ドーン宇宙船が地球と連絡が取れなくなったと発表した。おそらく、アンテナを地球に向け、発電用の太陽電池パネルを太陽に向けるために使用していたスラスタ燃料が尽きたためと思われる。
ドーン号が水曜日と本日の通信セッションを欠席したことを受けて、NASAはミッションの終了を宣言した。
宇宙での11年間に渡って、ドーンは小惑星ベスタと、知られている中で最大の小惑星であり、確認されている中で最小の準惑星であるケレスの前例のないクローズアップ画像を送信した。
ドーンは今後数十年にわたり、太陽から2億5700万マイル離れた主小惑星帯にあるケレスを周回し続ける予定だ。
宇宙船の運命は全く予想外のものではなかった。ミッションマネージャーたちは、ヒドラジン燃料が尽きるのは時間の問題だと認識していた。偶然にも、NASAの惑星探査機ケプラーが同様の運命を辿った直後に、燃料計の燃料残量がゼロになったのだ。
NASA科学ミッション局の副局長トーマス・ザーブヘン氏は、2007年の打ち上げ直前に中止を間一髪で免れたミッションに賛辞を送った。
「本日、私たちはドーン・ミッションの終了を祝います。その驚異的な技術的成果、それがもたらした重要な科学的成果、そして探査機によるこれらの発見を可能にしたチーム全員に感謝します」とザーブッヘン氏はニュースリリースで述べた。「ドーンがベスタとケレスから収集した驚異的な画像とデータは、太陽系の歴史と進化を理解する上で極めて重要です。」
最も驚くべき画像の一つは、ドーンが撮影したケレスの謎の白い斑点です。この斑点は太陽光を非常に明るく反射し、「エイリアンのヘッドライト」と称されました。ドーンの4つの科学機器による詳細なデータから、科学者たちはこれらの斑点が準惑星の内部から押し上げられた炭酸ナトリウムの堆積物であると結論付けました。
これらの堆積物は、ケレスがかつて液体の水（おそらくは海）を保有していたこと、そして現在も地表下や影になったクレーターの底に凍った水が存在することを示す証拠となりました。ケレスに生命が存在していた可能性さえあります。
科学者たちはドーンの調査結果を引き続き調査する予定です。
「多くの点で、ドーンの功績は始まったばかりです」と、NASAジェット推進研究所のキャロル・レイモンド氏は述べた。「ドーンのデータセットは、惑星がどのように成長し分化していくのか、そして太陽系における生命がいつどこで形成されたのかを研究する科学者たちによって深く掘り下げられるでしょう。ケレスとベスタは、若い恒星の周囲に存在する可能性のある環境を垣間見ることができるため、遠方の惑星系の研究にとっても重要です。」
ケレスに生命が存在する可能性を懸念し、NASAは探査機ドーンを軌道上で回転させ続けることを決定しました。探査機をこの準惑星の凹凸の多い表面に衝突させるのではなく、軌道上で回転し続けることを決定しました。ドーンの軌道は少なくとも20年間は軌道上に留まるのに十分な安定性を備えており、エンジニアたちはこの軌道が少なくとも50年間は維持されると99%以上の確信を持っています。
その時までにどうなるかは誰にも分からない。もしかしたら、ベルト人が「エクスパンス」の小説シリーズやテレビ番組で描かれているように、ケレスに入植地を築いているかも しれない。考えてみようか？
