セントラルフロリダ大学が巨大なアレシボ電波望遠鏡の管理を引き継ぐ
アラン・ボイル著
映画『コンタクト』やジェームズ・ボンドのスリラー映画『ゴールデンアイ』などで有名になったプエルトリコにある高さ1,000フィートのアレシボ電波望遠鏡が、新たな管理下に入ることになる。
全米科学財団（NSF）は本日、セントラルフロリダ大学が天文台の運営・管理を引き継ぐための移行プロセスを開始したと発表しました。「NSFは現在、セントラルフロリダ大学と運営・管理の契約について交渉中です」と連邦政府機関は声明で述べています。
この移管は、近年予算の圧迫に苦しんでいるアレシボ天文台への連邦政府の支出を削減することを目的としている。
NSFは、施設維持費への拠出額が、現在の年間約800万ドルから2022年度末までに約200万ドルに減少すると予想しているという。（NASAも年間300万ドル以上の資金を提供している。）
同大学は、プエルトリコのサンファンにあるメトロポリターナ大学、およびフロリダ州オビエドにあるエンジニアリング会社ヤン・エンタープライズ社と提携してコンソーシアムを主導する。
「UCFによるこの重要な資源の管理は、本学が宇宙研究におけるリーダーとしての地位をさらに強固なものにするでしょう」と、同大学のジョン・ヒット学長はニュースリリースで述べた。「この観測所は、UCFの宇宙科学に新たな価値ある側面をもたらすとともに、UCFの学生と教職員、そしてプエルトリコやその他の国々の人々に、より多くの学術的機会を創出するでしょう。」
フロリダ州選出の民主党上院議員ビル・ネルソン氏は声明で、この協定はカリフォルニア大学フレデリック校（UCF）とフロリダ州、そしてプエルトリコとアレシボで観測を行う数千人の訪問科学者にとって「三方良し」の取引だと述べた。（私は15年前に訪問したことがある。）
管理計画では、望遠鏡の性能向上が求められている。望遠鏡は、地球外からのメッセージを探すよりも、小惑星、パルサー、高速電波バースト（そして時折現れる奇妙な信号）の追跡に多くの時間を費やしている。カリフォルニア大学サンフランシスコ校フロリダ宇宙研究所所長のレイ・ルーゴ氏は、コンソーシアムは小惑星採掘や軍事センサーの試験といった用途に関連した事業をさらに誘致したいと考えていると、サイエンス誌に語った。
科学界以外では、アレシボはおそらく、ジョディ・フォスター演じる主人公が地球外知的生命体の探索を始めた場所、あるいは『ゴールデンアイ』のクライマックスシーンでジェームズ・ボンド（ピアース・ブロスナン演じる）が死を逃れた場所として最もよく知られているだろう。
昨年、アレシボはハリケーン・マリアの直撃を受け、生死を分けるドラマを目の当たりにしました。施設は甚大な被害を受けましたが、幸いなことに観測所の職員は無傷で、救援活動に協力することができました。
アレシボ望遠鏡は55年の歴史の大半において世界最大の単一アンテナ電波望遠鏡として君臨していたが、その称号は2016年に中国の500メートル口径球面望遠鏡（FAST）に渡された。
