アマゾンは、数ヶ月以内に荷物の配達を開始する新型全電動ドローン「Prime Air」を披露した。

アラン・ボイル著2019年6月5日午前10時25分2019年6月5日午後3時14分

ラスベガス — テクノロジー大手アマゾンが最新の配達用ドローンの設計を公開し、同社のドローンへの野望は今日、新たな一歩を踏み出した。

Amazonのre:MARSカンファレンスで、AmazonのワールドワイドコンシューマーCEO、ジェフ・ウィルケ氏は、最大15マイル飛行し、5ポンド以下の荷物を30分以内に配達できる完全電動ドローンを披露した。

今朝のプレゼンテーションでウィルケ氏が話しているとき、ゴーカートほどの大きさのドローンの1機がステージの隅から劇的に上昇した。

「数か月以内に、この新型ドローンが顧客に荷物を配達する姿を目にすることになるでしょう」とウィルケ氏はラスベガスの観客に語った。

その後のブリーフィングでウィルケ氏は、アマゾンは次世代ドローンを使った最初の配達をどこで行うかはまだ発表する準備ができていないと述べたが、連邦航空局などの規制当局と協議を行っていることは認めた。

「現在、FAA（連邦航空局）の許可を得て、米国内の数か所で試験運用を行っています」とウィルケ氏はGeekWireに語った。「しかし、私たちの目標は、お客様に提供できる商用プログラムの認定を取得することです。数ヶ月以内に、その目標に向けて取り組んでいます。」

アマゾンの新しい六角形のドローンは、2016年にイギリスで、また2017年にカリフォルニアでアマゾン・プライム・エアによる初の空中配達を行った実験的なロボット航空機とは見た目が異なっている。

「当社の最新ドローン設計は、効率性、安定性、そして何よりも安全性において進歩を遂げています」とウィルケ氏はブログに記している。「また、これは独自の設計であり、最先端技術をさらに進化させています。その理由は？まず、ハイブリッド設計であることです。ヘリコプターのように垂直離着陸が可能で、飛行機のように効率的で空気力学的にも優れています。さらに、垂直モードから飛行機モード、そして再び垂直モードへと、2つのモード間の切り替えも容易です。」

このドローンは、翼の空力構造とローターの安全ガードとして機能するシュラウドで強化されています。また、独自のコンピュータービジョンシステムを搭載しており、数マイル離れた場所から他の飛行物体や、裏庭の物干しロープも検知できます。「物干しロープの検知は、低高度飛行において最も難しい課題の一つです」とウィルケ氏は説明します。

ウィルケ氏によると、ドローンが、木や庭の家具から家の所有者やペットに至るまでの障害物が、印刷された配達対象が置かれた場所に近すぎると感知した場合、コンピュータービジョンシステムが配達を中止する。

アマゾンのPrime Airドローン開発チームの共同創設者兼責任者であるグル・キムチ氏は、コンピューターシミュレーションと機械学習がドローンの設計に大きく貢献したと語った。

「我々はシステムを設計し、システムがドローンを設計した」とキムチ氏は語った。

アマゾンは、ワシントン州の田舎やカナダからイスラエル、オランダに至るまで、様々な場所で極秘の実験を行い、配送サービス向けに様々なドローンの設計をテストしてきた。ウィルケ氏は、将来的には他の設計も導入される可能性があるとしながらも、「今のところこれが私のお気に入りです」と述べた。

同社は今年初め、年会費119ドルの会員プログラム「プライム」において、翌日配送を新たな標準サービスとすると発表した。月曜日には、プライム会員を対象に、1,000万点以上の商品を対象に、最低購入金額の設定なしで無料の翌日配送を提供すると発表された。

アマゾンは配送の迅速化を目指しており、近年配送コストが急増している。GeekWireの調査によると、2018年の配送コストは277億ドルで、前年比60億ドル（約27.6%）増加した。第1四半期の世界全体の配送コストは73億ドルに達し、前年比21%増加した。

ウィルケ氏は今日、アマゾンのドローンが即日配達能力の向上への道を開くだろうと語った。これはウォルマートや他の小売業者とアマゾンが競争する中で熾烈な競争を繰り広げている分野である。

ウォルマートは先月、年末までに無料の翌日配送サービスを米国人口の75％に拡大する計画を発表した。

GeekWire編集長Taylor Soper氏がこのレポートに貢献しました。