水中倉庫？アマゾンの水中フルフィルメントセンターが実現するかも
アラン・ボイル著
Amazonは、空中から荷物を投下する空飛ぶフルフィルメントセンターなど、これまでにも奇抜なアイデアの特許を取得している。しかし、「水中フルフィルメントセンター」の特許は、これまでで最も奇抜なものかもしれない。
この構想では、荷物を専用のタンク、あるいはシアトルのレイク・ユニオンのような指定区域に水中保管する。荷物は空中から投下され、パラシュートで水面まで降下した後、密度に応じて所定の水位まで沈められる。
配達する荷物を選ぶ際には、コード化された一連の音響信号を水中に発射することで、希望する荷物に取り付けられた装置が作動し、付属の圧縮空気カートリッジから風船を膨らませます。その後、荷物は水面に浮かび上がり、回収・発送されます。
荷物の浮力を調整することで、異なる深さに複数の列を作り、地上倉庫の棚と同じ機能を実現できます。さらに、配送時に指定の時間に風船を膨らませるように事前にプログラムすることも可能です。
この回収システムは、表面に水流を発生させ、保管プールの中央から端まで荷物を運び、回収することができます。本日発行された特許によると、荷物を保管する液体としては水が最も便利ですが、必要に応じて灯油やアルコールなどの他の物質も使用できます。
この特許出願は昨年9月に提出され、Amazon Roboticsのジェレミア・ブラゾー氏が発明者としてクレジットされています。ブラゾー氏のLinkedInページによると、彼はAmazonの倉庫で稼働しているKivaロボットに精通した主任エンジニアです。
一体なぜ、水中のフルフィルメントセンターに商品を投下したいと思うのでしょうか？Amazonは通常、自社の特許についてコメントしませんが、この特許出願にはいくつかの手がかりが示されています。ブラゾー氏は、今日のフルフィルメントセンターは「商品に対応する拡張性とハイテク設備を備えた、ますます大規模で複雑な施設になりつつある」と指摘しています。
保管エリアは100万平方フィート（約90万平方メートル）以上にも及ぶことがあります。つまり、作業員やロボットは、フルフィルメントセンター内の特定の商品に到達するために、数千フィート、あるいは数マイルも移動しなければならない場合があります。さらに、出荷に複数の商品が含まれる場合、移動距離はさらに長くなります。
「さらに、今日のフルフィルメントセンターは、あらゆる技術的進歩にもかかわらず、依然としてスペースの非効率的な使用に悩まされている」とブラゾー氏は書いている。
奇妙に聞こえるかもしれませんが、水中保管はこれらの問題を回避できる可能性があります。特許出願書には、「水中保管施設内で様々な深さや高さに物品を保管することは、物品のサイズや形状が異なる場合、あるいはそのような物品の需要が変動する場合に特に有利です」と記されています。
倉庫にある商品が特に不人気だと判明した場合、文字通り廃棄される可能性があります。あるいは、Amazonがトレジャートラックを「デイヴィ・ジョーンズのロッカー」に変身させ、顧客がお買い得品を求めて飛び込むように促すかもしれません。
申請書に添付されているイラストは、20ページ以上に及ぶ濃密な文章と同じくらい啓発的です。このシステムがどのように機能するかを示すサンプルを以下に示します。しかし、もしあなたが近所の湖に水上フルフィルメントセンターがオープンするのを待っているなら…期待しすぎないでください。
