世界一周飛行機ソーラーインパルスが2.5日間の飛行を終えてカリフォルニアに着陸
アラン・ボイル著
ハワイを出発してから2日半後、パイロットのベルトラン・ピカールは燃料なしのソーラー・インパルス2号機に乗って今夜、絵葉書のような姿でカリフォルニアに到着した。
「歓迎していただきありがとうございます！」と、彼はカリフォルニア州マウンテンビューのモフェット飛行場に集まった支援者たちに語った。
午後11時45分（太平洋標準時）の着陸は若干の乱気流に見舞われたが、ピカール機長は問題なく対処できた。「着陸時の衝撃は予想よりも少し強かった」と彼は認めた。
今週の2,400マイルの無着陸飛行は、22,000マイルの世界一周飛行と予想される区間の中で2番目に長い区間であり、太陽光発電航空機による飛行としては史上初となる。
スイスが主導する1億5000万ドルの取り組みは、飛行機と単独操縦士を支える1万7000個の太陽電池やリチウムポリマー電池など、環境に優しい技術に注目を集めることを目的としている。
「アメリカはパイオニアの世界です」とピカール氏は着陸後、インタビューで語った。「アメリカ人は航空を発明しました。…ですから、今こそ革新と開拓を続けなければならないと思います。より良い生活の質のために、それは続けなければなりません。クリーンテクノロジー、再生可能エネルギー。これこそがパイオニアたちが真に自己表現し、成功できる場です。ですから、アメリカのクリーンテクノロジーにとって大きな成功となることを願っています。」
ソーラーインパルス2号は、2013年にアメリカ大陸を東西に横断した初代ソーラーインパルス号の伝統を引き継いでいます。翼幅は236フィートでボーイング747よりも広いですが、重量は5,100ポンドでファミリーカーと同程度です。
この飛行機は非常に軽量で高性能であるため、日中にバッテリーに蓄えた電力を使って夜間飛行が可能です。しかし、民間航空機ほど高速で飛行することはできません。平均速度は通常時速約40マイル（約64キロ）です。強い追い風のおかげで、ソーラーインパルス2号は今週の飛行中に時速90マイル（約145キロ）を超える最高速度を記録することができました。
今回の世界一周飛行は2015年3月にアブダビで始まり、オマーン、インド、ミャンマー、中国、日本、ハワイを経由して行われました。昨年7月に日本からハワイまで5日間の直行便を飛行した際に機体に過度の負担がかかり、ソーラーインパルス号のチームは修理と飛行再開に9ヶ月を要しました。
今回は何の問題も発生しませんでした。「技術的な観点から言えば、今回の飛行は非常にスムーズでした」と、モナコのミッションコントロールからフライトディレクターのマイケル・アンガー氏は語りました。
ピカール氏にとっても、飛行は順調に進んだように見えた。ソーラーインパルス社の共同創業者兼会長である彼は、62時間以上もの間、コックピットで食事や睡眠、仮眠を取り、時折自動操縦に頼っていた。
ピカール氏は午後にカリフォルニアの空域に入ったが、シリコンバレーの中心にある軍民共用空港、モフェット飛行場への着陸のため、航空交通が落ち着くまで数時間待たなければならなかった。その間、彼はゴールデンゲートブリッジやサンフランシスコのダウンタウンのきらめく光など、景色をたっぷりと楽しんだ。
「素晴らしい瞬間です」と、スイスの精神科医であり冒険家でもあるピカール氏はミッションコントロールセンターに語った。「でも、もちろん、飛行を続ける準備はできています。こんなに長く飛行できたこと自体が奇跡です。」
ピカール氏とソーラーインパルス社のもう一人の共同創業者であるアンドレ・ボルシュベルグ氏は、世界一周飛行の操縦を交代で担当する。ボルシュベルグ氏は次の区間、フェニックス行きを担当する予定だ。機体はアメリカ本土を横断し、その後、ヨーロッパへと向かう過酷な大西洋横断飛行に挑む。
この旅は、出発点であるアブダビで今年の夏に終わる予定だ。
