ファーストモードの主任科学者エリザベス・フランクは、地球の深部から深宇宙まで幅広い分野を研究しています。
多くのテクノロジー系スタートアップ企業には最高経営責任者（CEO）と最高技術責任者（CTO）がおり、中には最高執行責任者（COO）と最高財務責任者（CFO）を擁する企業もあります。しかし、チーフサイエンティスト（CSO）を擁する企業はどれくらいあるでしょうか？
例えば、シアトルを拠点とするクリエイティブエンジニアリング企業であるFirst Modeは、先日、初のチーフサイエンティスト（そして初のCOO）を任命しました。いずれも社内昇進で、共同創業者のレイ・アダムスが最高執行責任者（COO）に、惑星科学者のエリザベス・フランクがチーフサイエンティストに就任しました。
ファースト・モードが設立から3年間にわたり取り組んできたプロジェクトの多くは、惑星探査に関連したものです。例えば、同社のエンジニアは、2月に火星に着陸したNASAの火星探査車「パーセベランス」や、来年金属資源に富む小惑星に向けて打ち上げられる予定の探査機「プシケ」のサポートを行ってきました。
しかし、他のプロジェクトはもっと身近なところにあります。ファースト・モード社は、アングロ・アメリカン社が鉱山から鉱石を運び出すのに使う大型トラック向けに水素燃料の動力システムを構築しており、またメキシコのバハ1000耐久レースに出場する世界初のゼロエミッションレーストラック用の動力モジュールを設計しています。
フランクにとって、これらの地球ベースの工学的課題は、素晴らしい新世界を表しています。フランクは、NASA の水星探査機メッセンジャーの科学チームの一員であり、ファーストモードの形成とちょうど同時に消滅した小惑星採掘会社 Planetary Resources で働くために 2016 年にシアトル地域にやって来ました。
ファースト・モードは、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにもかかわらず、急成長を遂げています。2年前、米国でウイルスが蔓延する直前には、正社員は28人でした。現在では150人以上の従業員を抱え、そのうち20人以上はオーストラリアのパース工場に勤務しています。ファースト・モードは2022年にさらに170人の雇用を増やす計画です。
これらの職務の一部は、シアトルの主任科学者チームで担当することになる。しかし、フランク氏の職務はエメラルド・シティをはるかに超える。彼女はNASA月探査分析グループの商業諮問委員会の議長も務めており、惑星探査における商業宇宙ベンチャーの役割を深く掘り下げた米国科学アカデミーの10年調査のための白書の共著者でもある。
「NASAが小規模なミッションを実施し、そのうちのいくつかが失敗しても技術が前進できるようにしてほしい」と彼女は語った。
フランクの見方では、失敗はもっと選択肢としてあるべきだ。
「これはNASAだけが経験していることではありません」と彼女は言った。「私たちは鉱業業界でもこれを直接観察しています。…自分の技術に慣れてしまうと、それを変えるのが怖くなります。なぜなら、その仕組みが分かってしまうからです。そして、仕組みが分かってしまうと、新しい技術を取り入れるのが怖くなります。なぜなら、それが業務を変えてしまう可能性があるからです。」
GeekWireとの幅広いインタビューで、フランク氏は科学とテクノロジーの交差点に関する自身の見解、ファースト・モード社の「チーフ・プロブレム・アドボケート」としての役割、そして今後のプロジェクト計画について語ってくれました。以下は、長さと分かりやすさを考慮して編集した質疑応答の記録です。
GeekWire: まず、チーフサイエンティストの仕事内容と、First Mode のチーフサイエンティストとしてどのようなことを計画されているのかをお聞きしたいと思います。
エリザベス・フランク：まず、これまでの歩みと今後の方向性についてご説明いたします。私たちは、宇宙船の輸送・打ち上げに用いる宇宙システム工学の原理と実践を、地球上の複雑な問題の解決に応用できるかどうかを探るという仮説から出発しました。この仮説を検証するために、アングロ・アメリカン社と共同で開発を進めている大型トラック用動力装置などのプロジェクトや、Psycheミッションの支援といった宇宙での取り組みを通して、過去3年ほど取り組んできました。
私たちは、持続可能性という観点と宇宙という観点を並行して取り組んできました。これらの取り組みや他のプロジェクトを通して、モビリティ、電力システム、極限環境向けの設計、そしてシステム統合という、当社の中核となる能力に焦点を絞ってきました。
私たちは現在、急速な成長を遂げており、リソースの配分について戦略的に考えていきたいと思っています。まずは宇宙工学の原理を地上での活動に応用することから始めました。そして今、地球上の問題から学び、その教訓を宇宙に応用したいと考えています。同時に、それらがどのように交差するのかを解明したいと考えています。宇宙や探査に関するプロジェクトは、持続可能性ソリューションとどのように交差するのでしょうか？
科学者として、私はこれらの機会に非常に興味を持っています。ファーストモード社がその中核となる能力を、地球科学、気候科学、海洋学といった分野全体の問題にどのように応用できるかを解明したいと考えています。これらの分野は、実用的な解決策を提供するにはより深い理解が求められますが、実際には科学者による問題の定義が不可欠です。そこで私は、チーフサイエンティストとして、どのような機会があるのか、そしてファーストモード社が解決できる特有の問題がどこにあるのかを示すロードマップを作成するために参画することになりました。
Q: 科学と工学を大きく区別する人もいますが、ファーストモードは主にエンジニアリング会社です。純粋科学というよりは応用工学の観点から考えるように、移行も必要でしょうか？
A:学術界でキャリアをスタートしましたが、自分が取り組んでいるテーマについては常にある種の落ち着きのなさを感じていました。仕事は常に学際的なアプローチをとってきました。学士号は文字通り学際科学です。
学部生時代に惑星科学に特に情熱を燃やし、惑星科学、特に惑星地球化学の博士号取得を目指しました。その過程で、教授にはなりたくないことに気づきました。教えることは私には向いていないと思ったのです。しかし、もし学者として生きていくとしたら、学問のキャリア全体を通して一つの方向性を選ぶのは容易ではありませんでした。
メッセンジャーに取り組んでいた時、まさに惑星科学の頂点を極めた時に、そのことが私にとって実証されました。客観的に見れば素晴らしいことですが、学者であることの現実、特にソフトマネーという現実から、自分には合わない環境だと感じることもありました。あるテーマには情熱を注げても、特定の仕事には情熱を注げないこともある、ということを改めて認識させられました。
幸運なことに、この学術的な環境から抜け出し、ポスドク研究の1年間をかけて、自分のスキルを産業界で通用する形に転換する方法について考えることができました。その後、小惑星採掘会社であるPlanetary Resourcesに転職し、そこでエンジニアチーム初の博士号取得科学者として活躍しました。そこで、科学と工学の接点をどのように扱うかを学びました。
Planetary Resources の 2017 年のビデオでは、エリザベス フランクが紹介されています。
結局のところ、科学者は特定の科学的疑問に答えるために必要なデータに非常に集中する傾向があります。一方、エンジニアは解決策を実際に実行するために必要なシステムに非常に集中しますが、必ずしも科学そのものに興味を持っているとは限りません。そのため、そのインターフェースを越えて仕事ができる人材が必要です。そこでシステムエンジニアリングの出番となります。Planetary Resourcesで働いていて、自分の脳がシステムエンジニアのように配線されていることに気づきました。全体像を把握し、何が交差するのかを見るのが本当に好きなんです。
その経験をファーストモードにも活かしています。航空宇宙に特化したプロジェクトだけでなく、鉱業のクライアントと協力してプロジェクトの要件定義を支援してきました。ですから、私の仕事は「チーフ・プロブレム・アドボケート」といった別の肩書きで表現できるかもしれません。成功の定義を明確にし、それを文書化し、エンジニアがソリューションを設計できる要件リストを作成するのが得意です。
主任科学者という新しい仕事に就いて、良い問題を探しています。要するに、First Modeが海洋学や地球科学の特有の問題にどう取り組めるかということです。地質学の基礎は太陽系全体で共通しているので、実はかなり包括的な視点を持っています。今はまさに、どのような可能性があるのか探っている段階なので、6ヶ月後にまたお会いしましょう。
Q: First Mode が従業員所有の会社であるという事実は、あなたの仕事のやり方に影響を与えますか? それとも、あなたがオーナーであるかどうか、あるいは、例えば、会社の株式を保有する投資家がいるベンチャー企業で働いているかどうかは、本当に重要ですか?
A: First Modeの社員が何に取り組みたいかをとても大切にしています。例えば、First Modeにとって良い問題とはどのようなものかを調べ始めた頃、私は全社にメッセージを送りました。「皆さん、情熱を注げるプロジェクトは何ですか？ずっと取り組んでみたかったことは何ですか？ぜひ面談を設定して、お話ししましょう」と。
もっと学び、どんなチャンスがあるのかを知りたいです。なぜなら、チームのメンバーがワクワクしながら取り組み、解決策を提供できるような仕事に携わりたいからです。これは、社員の定着率、士気、そして一日の終わりに仕事にやりがいを感じるために重要だと思います。研究開発は簡単な仕事ではありません。初めてのことなので、うまくいかないことも多々あります。ですから、うまくいかない日の後、あるレベルを抽象化し、自分が与えている影響を思い出すことができれば、社員は困難な時期を乗り越え、仕事の終わりにやり遂げた成果に満足感を得られると思います。
Q: 逆に質問させてください。あなたの情熱的なプロジェクトは何ですか?
A: 海洋ですね。学部生の時に海洋学の授業を受けたのですが、授業中に何度も衝撃を受けたのを覚えています。シアトルに住んでいて楽しいのは、海洋セクターと海洋科学コミュニティが活発に活動していることです。もし実際にその方向に進むことになったら、地元の資源や、人々がこれらの分野で培ってきた知識を活用できることは、私たちにとって本当にエキサイティングなことだと思います。まだ分かりませんが。ですから、6ヶ月後にまた戻ってきてください。海洋学に対する私の考えが変わっているかどうか、わかると思います。
Q: 惑星科学コミュニティの友人から、チーフサイエンティストとしてどう行動すべきかについてアドバイスを受けたことはありますか？例えば、ブルーオリジンにはスティーブ・スクワイアズというチーフサイエンティストがいます。彼はジェフ・ベゾス氏の宇宙企業に入社する前は、NASAの火星探査ローバーの主任研究員を務めていました。同僚から何かアドバイスはありましたか？
A:同僚からですか、それとも同僚のためにですか?
Q: まあ、両方だと思います。なぜダメなのですか？
A:惑星科学者にとって、あるいはキャリアチェンジを求めているすべての人にとって、新しい機会にオープンであることが重要です。キャリアは一つの方向に進むと思っていたとしても、実際には予想していなかったチャンスが訪れることもあります。私は面接でよく聞かれる「5年後、あなたはどうなっていると思いますか？」という質問が大嫌いです。5年前を振り返るたびに、今の自分の姿など想像もできなかったからです。ですから、キャリアは予期せぬ方向に進む可能性があるという事実を受け入れることが重要だと思います。自分がこうあるべきだ、あるいは他の人がこうあるべきだと思っているだろう、という思い込みで自分を制限してはいけません。
Q: 質問はこれで終わりですが、他に何か伝えたいことはありますか?
A: 2つあります。1つ目は、優秀なエンジニアチームを必要とするあらゆる問題に、今でも強い関心を持っているということです。ですから、読者の方で、システム、電気、ソフトウェア、機械など、様々な分野のエンジニアからなる多分野にわたるチームを探していて、科学分野でも、会社の発展のためにも、問題解決に尽力していただける方がいらっしゃいましたら、ぜひ私にご連絡ください。
もう一つのお知らせは、シアトルとパースでは引き続き採用を積極的に行っています。ウェブサイトの求人情報をご覧いただき、ぜひご応募ください。私たちが実現したいことをすべて実現するためには、チームの成長が不可欠です。来年、チームの成長を楽しみにしています。
