アレン・フロンティアーズ・グループ、がん、細胞、老化、脳の研究に1350万ドルを助成
アラン・ボイル著
ポール・G・アレン・フロンティアーズ・グループが本日発表した最新のアレン特別研究者（Allen Distinguished Investigators）に、リンパ腫の新たな治療法を開発する研究者が含まれていることは注目に値します。リンパ腫は、マイクロソフトの共同創業者であり、この研究プログラムの資金提供者でもあるポール・アレンの死因となった血液がんの一種です。
核生物物理学、神経免疫学、脳細胞とアルツハイマー病、そして細胞の発生と老化といった研究分野に加え、この疾患に焦点を当てるという決断は、この億万長者の慈善家が非ホジキンリンパ腫の再発と診断されるずっと前の昨年になされた。しかし、この選択は、生物科学における最も困難な課題に挑むというアレン氏の意欲と合致している。
シアトルを拠点とするアレン研究所の一部門であるアレン・フロンティアーズ・グループは、生物医学の飛躍的進歩につながる可能性のある研究に資金を提供することを目的として、2016年に初期投資1億ドルで設立された。
「ポールのビジョンと洞察力は、私だけでなく多くの人々にとって、彼の名を冠したこの研究所だけでなく、彼が探求した素晴らしい世界を構成する無数の分野においても、インスピレーションの源となってきました。彼の不在は深く惜しまれます」と、アレン研究所の所長兼CEOであるアラン・ジョーンズ氏はニュースリリースで述べた。「私たちは、バイオサイエンスの難題に取り組むという使命を遂行することで、彼の遺志を称えています。その証として、この新たなアレン優秀研究者賞を授与いたします。」
この賞は、アレン・フロンティアーズ・グループが参加するずっと前の2010年から毎年授与されています。この賞は、従来の資金源からの支援は得られそうにないが、生物学に大きな進歩をもたらす可能性のある初期段階の研究を支援することを目的としています。
今年のクラスの研究者を加えると、アレン特別研究員の総数は69名となる。名簿には、遺伝子編集の先駆者であるジェニファー・ダウドナ氏とフェン・チャン氏、進化遺伝学者のスヴァンテ・ペーボ氏とエヴァン・アイヒラー氏など、バイオサイエンス界の錚々たる顔ぶれが名を連ねている。
今年授与される9つの賞はそれぞれ150万ドルで、総額は1,350万ドルです。そのうち1つの賞は2人の研究者によって共同受賞され、受賞者は合計10人となります。
フロンティアズ・グループのディレクター、キャシー・リッチモンド氏は、アレン氏は「この10人の模範的な研究者たちの研究と、彼らが知識の限界を押し広げる可能性に強い関心を抱いていた」と語った。
「私たちの新しい研究者たちは皆、既成概念にとらわれずに大きな課題に取り組み、病気と健康に関する新たな知見を見つけようとしています」と彼女は述べた。「彼らは皆、自らの分野を前進させ、変革をもたらす準備ができています。」
全ラインナップは次のとおりです。
リンパ腫
3 つの賞は、リンパ腫の新しい治療法を促進する可能性のある革新的なアイデアや技術に焦点を当てています。リンパ腫は血液がんの一種で、米国だけで毎年 80,000 件以上の新規診断が行われ、毎年約 21,000 人の米国人の死亡に関連しています。
- マティアス・ステファン （フレッド・ハッチンソンがん研究センターおよびワシントン大学）は、リンパ腫に対する新たなナノ粒子免疫療法の開発を主導します。このバイオエンジニアリング療法は、患者自身の体内の免疫細胞を再プログラムし、リンパ腫細胞を認識して破壊するための指示を伝達します。このプロジェクトでは、ステファンと彼の同僚は、ナノ粒子を大規模に製造して臨床試験に備え、大型動物モデルで安全性を検証します。
- クリスチャン・シュタイドル氏（BCがん庁およびブリティッシュコロンビア大学）は、がん細胞と正常細胞の生態系（腫瘍微小環境）を研究することで、古典的ホジキンリンパ腫を深く掘り下げます。シュタイドル氏と彼のチームは、がんの再発前後のリンパ腫患者の生検サンプルを細胞ごとに観察します。
- デビッド・ウェインストック （ダナ・ファーバーがん研究所）と スコット・マナリス （マサチューセッツ工科大学）は、リンパ腫の寛解を治癒へと転換することを目指しています。彼らは、患者が寛解状態になった際に残存する微量のリンパ腫細胞を研究することで、がんの再発という難題に取り組むことを目指しています。これらの少数の残存細胞がなぜ治療に抵抗性を示すのかを解明することで、彼らのプロジェクトは最終的にリンパ腫の再発を防ぐ方法を見つけることができるかもしれません。
核生物物理学
2つの助成金は、細胞核内の液体がどのようにして異なる液滴に組織化されるかを研究します。これは、微小な溶岩ランプに似ています。こうした「相分離」は、細胞がタンパク質を合成する方法からがんの形成に至るまで、あらゆることに影響を及ぼす可能性があります。
- マイケル・ローゼン氏 （テキサス大学サウスウェスタン医療センター）は、核内部における液体の挙動を研究するプロジェクトを主導します。最近の研究では、サラダドレッシングにおける油と酢の分離のように、核の一部が生体分子凝縮体と呼ばれる混ざり合わない液滴に分離することが明らかになっています。ローゼン氏のプロジェクトでは、これらの凝縮体がどのように形成されるのか、3次元的にどのように見えるのか、そして欠陥がまれな種類の癌にどのように寄与するのかを探ります。
- ソーク生物学研究所のクロダ・オシェア氏 とチームは、全長6フィート（約1.8メートル）のヒトゲノムDNAがどのようにして微小な細胞核に凝縮されているかを明らかにする新たな技術を開発しました。チームの仮説は、核の一部の領域では分子鎖が液体状態となり、遺伝子をタンパク質産物として読み出すことができる一方、核のより密度の高い領域では、分子鎖がゲル状になり、遺伝子を閉じ込めて「サイレンシング」しているというものです。液体からゲルへの状態遷移は、細胞が薬剤、発がん性遺伝子、ウイルスに反応する際に重要な役割を果たしている可能性があります。
神経免疫学
2 つの助成金は、脳と免疫システムの交差点を探ることを目的とした研究を支援します。
- ハーバード大学医学大学院の顧成華氏は、 脳の精巧な血管系と、それが人間の健康と脳疾患に影響を与える生化学的対話をどのように媒介するかを研究します。本研究では、血管の内側を覆う特殊な細胞、すなわち内皮細胞が、免疫系と脳の間でどのようにシグナルを伝達するかに焦点を当てます。
- エンリケ・ベイガ＝フェルナンデス （シャンパリモー財団）は、腸、肺、脂肪、皮膚における神経免疫コミュニケーションの特殊な「ユニット」を特定することにより、神経系と免疫系が体全体でどのように相互作用するかを研究する先駆者です。現在、ベイガ＝フェルナンデスと研究チームは、体全体でニューロンと免疫細胞がどのように相互作用し、影響を与え合うかを測定するための新たな技術の開発に取り組んでいます。
アストロサイトとアルツハイマー病
ある賞は、アルツハイマー病に重要な役割を果たす可能性がある脳細胞の一種であるアストロサイトに注目しています。
- バルジット・カーク （UCLA）と彼のチームは、アストロサイトの体系的な特性評価に初めて取り組み、これらの細胞がニューロン活動に及ぼす影響を研究するとともに、アルツハイマー病のマウスモデルにおいてアストロサイトの機能がどのように変化するかを探ります。カークの研究は、この深刻な神経疾患の新たな治療標的を発見する可能性を秘めています。
発達と老化
ある賞は、胚の発達と老化の潜在的な関連性を深く掘り下げています。
- マーク・キルシュナー （ハーバード大学医学大学院）と彼の同僚たちは、あらゆる生物の一生を左右する2つのプロセスである初期発生と老化の生物学的側面を理解するために、大局的なアプローチを採用しています。キルシュナーは、システム生物学と機械学習のアプローチを用いて、それぞれのプロセスを推進する細胞回路を解明し、それらが重なり合う可能性のある領域をより深く理解することを目指しています。このプロジェクトの実験モデルは、ミジンコとしても知られる小型甲殻類、オオミジンコです。
