コロナウイルスとワクチンの未来：流行へのより迅速な対応策の開発に向けた探求の内側
トッド・ビショップ著
ビル・ゲイツ氏は、国際保健分野での活動の一環として、抑制されない伝染病が世界中で何百万人もの命を奪う可能性があると長年警告してきた。
「自然発生的なものであれ、意図的に引き起こされたものであれ、伝染病は例えば1000万人の過剰死亡を引き起こす可能性が最も高い」とマイクロソフトの共同創業者は2017年に述べた。「それに対する備えがいかに乏しいかは、実に驚くべきことだ」
ここ数週間の出来事は、彼の考えが正しいことを証明しているのかもしれない。数週間前、新型コロナウイルスが中国を越えて拡大しつつあるという報道が広がる中、ゲイツ氏はシアトルで開催されたアメリカ科学振興協会（AAS）の年次総会でこの問題について講演した。
「これは大きな課題です」と彼は述べた。「自然発生的あるいは意図的に引き起こされたパンデミックの可能性は、医療システムや経済を混乱させ、1,000万人以上の過剰死亡を引き起こす可能性があることは、私たちは常に認識していました。」
しかし彼はまた、現在のコロナウイルスの流行のような将来の発生に対する世界的な対応を加速させる可能性のある新世代の最先端技術であるRNAワクチンとDNAワクチンという有望な分野を含む、潜在的な長期的な解決策についても語った。
では、これらの新しいワクチンはどのように機能し、現在のアプローチとどう違うのか、そして現在のコロナウイルスの流行のような世界的な健康課題への対応をどのように改善できるのでしょうか?
GeekWire の Health Tech Podcast の新エピソードでは、一般に核酸ワクチンとして知られる DNA ワクチンと RNA ワクチンの画期的な進歩を追求するワシントン大学の 2 人の科学者、ワシントン大学医学部の微生物学教授でワクチン学者の Deborah Fuller 博士と、新しい RNA ワクチンと治療技術に取り組んでいる分子ウイルス学者の Jesse Erasmus 博士に、これらの質問の答えを探る舞台裏に迫ります。
将来的には、DNAやRNAのアプローチにより、従来のワクチンによくある長いターンアラウンドタイムではなく、発生から数か月以内にワクチンが利用可能になる可能性がある。
では、これはどのように機能するのでしょうか？ワクチンの基礎知識をご紹介します。
- 従来のワクチンで最も一般的なのは不活化ワクチンで、フラー氏はこれを「シェイク・アンド・ベイク」方式と表現しています。これは、ウイルスまたは病原体を不活化させた後、体内に注入して免疫反応を刺激するものです。例えば、毎年接種するインフルエンザワクチンがこれに該当します。
- 現在主流となっているもう一つのアプローチは、生弱毒化ワクチンです。これは、病原体を注射前に変異させて増殖を遅らせることで、病気を引き起こすことなく免疫反応を刺激するものです。麻疹ワクチンはこのアプローチの一般的な例です。
- 3つ目の新しいアプローチは、組み換えワクチンです。これは、ウイルスまたは細菌の特定のタンパク質またはサブユニットを特定、精製し、注射することで免疫反応を誘発するものです。B型肝炎ワクチンがその一例です。
- 次世代 DNA ワクチンおよび RNA ワクチン (別名、核酸ワクチン) は、いくつかの点で組み換えワクチンに似ていますが、タンパク質を精製して注入するのではなく、抗原の DNA または mRNA コード配列を直接注入して、ヒト細胞自体がタンパク質を生成するという手法です。
「自社でワクチンを製造するのです」とフラー氏は説明する。「そして、それには実に興味深い利点があります。」
まず、核酸アプローチでは、体は感染を防ぐ抗体を生成します。さらに、感染細胞を認識して排除する細胞性免疫反応を刺激します。
エラスムス研究所を含む科学者たちは、数週間にわたりCOVID-19の次世代ワクチンの開発に取り組んできました。しかし、これらのワクチンはまだ試験と承認が必要であり、ウイルスの即時的な蔓延には影響を与えません。現在、ヒトへの使用が承認されているDNAワクチンやRNAワクチンはありません。
「パンデミックとしてこれを本当に心配している人たちのために、私たちはワクチンを開発できる、COVID-19に非常に効果的なワクチンを開発できると確信しています」とフラー氏は述べ、これを「容易な目標」と表現した。「なぜなら、ワクチンに含めるべきタンパク質が正確に分かっており、どのような免疫反応を誘発する必要があるかを知っており、それを実現できる技術も持っているからです。必要なすべてのステップを踏むのは時間の問題です」
フラー氏は、今回の感染拡大が、今後の対応を加速させるために、こうした新たなワクチン基盤の開発に資金を提供する「警鐘」となることを期待していると述べた。
「たとえこの特定のウイルスが消滅したとしても、将来また同じウイルスが出現するでしょう」とフラー氏は説明した。「ですから、私たちが技術開発で検討している方法の一つは、このウイルスに特化したワクチンを設計するだけでなく、将来出現する可能性のあるあらゆる種類のコロナウイルスに対抗できる万能ワクチンを開発できるかどうかということです。」
世界がこの分野に突如大きな関心を寄せる中、エラスムス氏はワクチンとCOVID-19に関する世間の議論を注視している。「特に最近はソーシャルメディア上でのコミュニケーションが非常に活発化しており、科学者たちは特にソーシャルメディアで積極的に発言しています」とエラスムス氏は述べた。「彼らは一般の人々へのコミュニケーションにおいて非常に優れた成果を上げていると思います。」
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