
アマゾンのサステナビリティラボ:過酷なテストが地球に優しいプラスチックの未来を築く

地球に優しいプラスチックの開発を目指すアマゾンは、候補となる素材を中世の拷問方法を彷彿とさせる一連の装置にかけようとしている。プラスチックフィルムは破れるまでゆっくりと引き伸ばされる。小さな振り子に刃を取り付けて切り込みを入れ、穴が開くまで突き刺される。
シアトルのスポーツスタジアムの南にある工業地帯の、窓のない整頓された空間であるアマゾンの持続可能性研究所では、研究者たちが、将来的にはニンジンの袋、ポテトチップスのパッケージ、新鮮なベリー類のクラムシェル型容器に使用される可能性のある、新しい植物由来の「バイオポリエステル」をテストしている。
大きな挑戦ではあるものの、Amazonのこの分野における野心は、環境に優しいプラスチックの開発にとどまりません。テクノロジーと小売の巨人であるAmazonは、素材から廃棄物の回収、そして環境に優しいプラスチックのリサイクルと再利用に至るまで、食品包装システム全体を再構築しようとしています。
目標は、気候に悪影響を与え、世界中のプラスチック汚染の過剰につながる化石燃料ベースのプラスチックからの移行を加速する、使いやすく、コスト競争力があり、拡張可能なソリューションです。
アマゾンはシアトルの研究所で、リサイクル可能で、ゴミとして捨てられたり環境に投棄されたりしても生分解性を持つスーパープラスチックの開発に取り組んでいる。同時に、果物や野菜の鮮度を保ち、塩味のスナック菓子をサクサクさせ、冷凍食品の包装にも耐えられることも求められている。

「技術的に不可能な理由はありません」と、アマゾンの材料・エネルギー科学担当ディレクター、アラン・ジェイコブセン氏は述べた。「私たちは、それを実現可能にするための準備を進めています。」
このパッケージの潜在的な最終ユーザーには、同社の食料品配達サービスおよびスーパーマーケットであるAmazon Fresh、同社の食料品子会社であるWhole Foods、そして環境に優しいソリューションを求めているその他の企業が含まれる。
「これはAmazonのためだけに開発しているものではありません」とジェイコブセン氏は述べた。「ここで取り組んでいることは、誰もが利用できるようにしたいと考えています。どんな種類の新素材でも市場で通用し、リサイクルの流れをスムーズにするには、多くのブランドで利用される必要があります。」
アマゾンの環境への野心
アマゾンは、2040年までに温室効果ガス排出量を実質ゼロに削減することを約束し、「気候誓約」に署名して550以上の組織を参加させている。
しかし、アマゾンの排出量は、2019年に気候変動対策への取り組みを開始して以来、34%増加しています。2023年の二酸化炭素排出量は前年比で3%減少しました。より環境に優しいプラスチックの導入は、同社の二酸化炭素削減目標達成に貢献する可能性があります。
同社は約6年前にシアトルの研究所を開設しました。アマゾンは、米国と欧州に他に4つのサステナビリティ研究施設を運営しており、輸送用梱包材、電子機器、建物に使用される技術、そしてオペレーションの革新の改善を目指しています。
アマゾンは配送時のプラスチック廃棄物について批判を受けており、同社は環境への影響を削減するための対策を講じている。10月には、顧客への配送時に商品を保護するために使用していたプラスチック製の膨らませたクッションの使用を中止し、代わりに再生紙を詰め物として使用すると発表した。
環境監視団体Oceanaは、これらの取り組みやその他の取り組みを称賛する一方で、Amazonに対し更なる取り組みを求めている。「同社は、Amazonのウェブサイトで販売されるすべての製品について、プラスチック包装のフットプリントについて引き続き公表し、Amazonのウェブサイトで販売されるすべての製品と包装の使用が気候に及ぼす影響について、包括的に報告し、責任を負うべきだ」とOceanaはオンラインで述べている。
食料品業界では変化に時間がかかります。同社は最初の試験プロジェクトの一つとして、1月にスペインでAmazonフレッシュの配達にバイオプラスチック製バッグを導入する試験運用を開始したことを発表しました。
アマゾンの株主は昨年、同社が使用するプラスチックの総量と、プラスチックの排出量を削減する方法を報告するよう求める提案を拒否した。

循環システムのパートナー
アマゾンの素材研究所は、植物油やさまざまな種類の砂糖、あるいはトウモロコシの茎や殻、その他の農業廃棄物などの食用ではない原料から作ることができるバイオポリエステルを生産する世界中の複数の企業と提携している。
メーカーはサンプルを提供し、アマゾンの研究者は幅広い条件下での耐久性と性能をテストします。研究者は、バイオポリエステルが水と酸素に対してどの程度透過性があるか、そして密封が必要な包装においてどの温度で融解するかを研究します。
同社は、新しいプラスチックのリサイクルにも協力しています。バイオポリエステルを既存の廃棄物収集インフラに統合し、他のプラスチック、缶、ボトルと同様に容易にリサイクルできるようにすることをビジョンとしています。
アマゾンは、サンフランシスコの廃棄物処理技術企業であるグレイシャー社と提携し、同社に投資を行っており、バイオポリエステルを認識してリサイクル用に選別できるAI搭載ロボットの開発を進めている。また、デンバーに拠点を置くスタートアップ企業であるエスターサイクル社とも提携し、バイオポリエステルなどのプラスチックをリサイクルするための化学プロセスを開発している。
植物由来のプラスチックがより一般的になるには時間がかかるだろうが、ジェイコブセン氏は希望を抱いている。
今後2、3年は大きな変化はないかもしれない、と彼は言った。「しかし、10年後については、私は非常に楽観的です。」
