アマゾンはドローンを連携させて配達用のボーグを作るシステムの特許を申請中
アラン・ボイル著
現在、Amazonの配送ドローンは5ポンド以下の荷物を配達するように設計されています。しかし、もし複数のドローンを連結できたらどうなるでしょうか？そうすれば、より大きな荷物も配達できるようになるでしょう。
これは、シアトルに拠点を置くオンライン小売大手による特許申請の背景にあるアイデアで、「集合的UAV」または無人航空機として知られるレゴのようなアセンブリに焦点を当てています。
「集合型UAVは、事実上あらゆるサイズ、重量、数量の品物を空中輸送したり、長距離を移動したりするために使用することができます」と、2015年2月に提出され、本日公開された申請書には記されている。
このアイデアはあまりにもシンプルすぎて、特許取得が可能かどうか疑問に思う人もいるかもしれない。このシステムに提案されている無人機は、互いに接続して電力と操作指示を共有するように設計される。コンピューターが各無人機の飛行計画への貢献を調整する。これは、『スタートレック』でボーグと呼ばれるコンピューター化された組織が、その構成員（一時期、ピカード艦長も含まれていた）の行動をすべて調整していたのと同じだ。
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集合型UAVは、1機のUAVだけでは扱えない荷物を運ぶことができるだけでなく、複数の荷物をまとめて飛行し、その後、別々の目的地に向かうことも可能です。
「共同の無人機として空中を航行することで、連結された無人機はリソースを共有することができ、効率性が向上し、視認性が向上し、レーダーや物体の検出範囲が広がり、地上レーダーや航空管制による検出も容易になります。その結果、無人機や他の航空機の安全性が向上します」とアマゾンのエンジニアは述べている。
アマゾンは通常、ドローン技術に関する特許出願や、特定の技術が自社のドローンに採用されるかどうかについてコメントを控えている。しかし同社は、警察官の肩に取り付けられる小型カメラ付きガジェット、ヒッチハイクドローン、上空から荷物を投下する巨大な空飛ぶ倉庫など、将来の空飛ぶ航空機に関するアイデアを着実に生み出している。
本日公開された別の特許出願では、Amazonが実際に荷物の配送に使用しているドローンに近い「三翼」UAVについて説明されています。垂直方向だけでなく水平方向にも飛行する「三翼」UAVです。フレームには前翼、後下部、上部の翼が組み込まれており、前進飛行時にUAVに揚力を与えます。翼には操縦用のフラップも備わっています。
2015年3月に提出されたこの申請書には、電力供給の仕組みや制御システムの特徴など、ドローンのサブシステムの詳細が記載されている。
このドローンの図面は、アマゾンが昨年公開した実際のビデオに描かれた飛行体と非常によく似ている。
アマゾンは今月、英国ケンブリッジ近郊に特設されたフルフィルメントセンターから、異なる設計のドローンを用いて、近隣の複数の顧客への定期配送を開始した。英国民間航空局（CAA）、米国連邦航空局（FAA）、そして世界各国の規制当局が、操縦者の視界外での自律飛行に関する規制を緩和するにつれ、同社はドローンの運用を拡大していくとみられる。
集団無人機というのは、現実離れした話に思えます。Amazonは、技術がその方向に進展した場合に備えて、自らの領域を確保している可能性が高いでしょう。もしそうなら、Amazonの特許弁護士は、抵抗を無益なものにするための法的根拠を持っている可能性があります。
