いよいよ日付が決定！スペースXのイーロン・マスク氏がファルコン・ヘビーロケットの初打ち上げを2月6日に決定
アラン・ボイル著
世界最強のロケットのデビュー日がついに決定した。2月6日だ。
スペースXのCEO、イーロン・マスク氏はツイートで、同社のファルコン・ヘビーロケットの初回試験打ち上げの予定日を確認した。このロケットは、マスク氏の赤いスポーツカー、テスラ・ロードスターを火星の軌道まで飛ばす空想の飛行に送り出す予定だ。
同氏はフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの歴史的な発射施設39Aから予定されている打ち上げが「簡単に見える」と強調した。この施設はかつて月ロケットやスペースシャトルの打ち上げ場所として使われていた。
2月6日、ケープ・ケネディのアポロ39A発射台からファルコン・ヘビーの初飛行を目指しています。公共の通路から容易に観察できます。
— イーロン・マスク（@elonmusk）2018年1月27日
ファルコン・ヘビーは、ファルコン9の第一段ロケットコア3基で構成され、合計27基のマーリンエンジンを搭載しています。中央コアの上には、単発エンジンの第二段ロケットが搭載されています。
スペースXは数ヶ月にわたりファルコン・ヘビー初号機の地上試験を実施しており、ロケットは数週間にわたり点検とリハーサルを行ってきた。水曜日には、全27基のエンジンによる最初の静止点火試験が成功裏に実施された。
510万ポンドの打ち上げ推力を発揮する高さ230フィートのファルコン・ヘビーは、固体ロケットブースターのおかげで打ち上げ時に700万ポンドの推力を達成したスペースシャトル以来、アメリカで最も強力な打ち上げ機となるだろう。
軌道への積載物運搬という点では、ファルコン・ヘビーはアポロ時代のサターンVロケット以来のどのロケットよりも大きな積載量を持ち、低地球軌道へは最大14万ポンド、火星へは3万7千ポンドを運搬できる。
ファルコン・ヘビーは、大型衛星を静止軌道に打ち上げたり、月や火星にペイロードを送り込んだりするために特別に設計されています。スペースXは、乗客、荷物、燃料を満載したボーイング737ジェット旅客機を軌道に乗せることができると指摘しています。
今回の初打ち上げでは、外側のロケットコアは、以前の打ち上げで使用されたファルコン9第一段ブースターを改修したものが使用されています。中央のコアは新品です。ロケットは、外側のコアが上昇中に分離してSpaceXの着陸地点まで自力で帰還し、中央のコアは海上で回収されるように設計されています。
SpaceXの関係者は、準備の進捗状況によっては2月6日の打ち上げ予定日が延期される可能性もあると強調している。さらに、SpaceXは1月30日にフロリダ州ケープカナベラル空軍基地から、ルクセンブルクのSES-16/GovSat-1通信衛星を乗せたファルコン9の打ち上げを予定している。この打ち上げのロジスティクスが、ファルコン・ヘビーの初打ち上げの時期に影響を与える可能性もある。
ファルコン・ヘビーの打ち上げ日をいち早く知っていた独立系ウェブサイトNASASpaceflight.comは、2月6日の打ち上げ時間帯は東部標準時午後1時半から午後4時半（太平洋標準時午前10時半から午後1時半）で、2月7日の同じ時間帯に予備の時間帯があると述べた。
スペースXがあらゆる準備を尽くしているにもかかわらず、マスク氏は初打ち上げの成功は保証されていないことを認めている。それが、彼が商用ペイロードではなく、使い捨てのスポーツカーをロケットに搭載する大きな理由だ。（彼はまた、「想像できる限り最も馬鹿げたもの」を飛ばしたいとも認めている。）
昨年7月、マスク氏は軌道級ロケットエンジン27基を同時に点火すると「多くの問題が発生する可能性がある」と指摘した。しかし、ファルコン・ヘビーの初打ち上げでは少なくとも一つの成果が得られると確信していると述べた。
「きっと面白いものになるはずだ」と彼は言った。
