億万長者のロバート・ビゲロー氏が将来の宇宙ステーションを運営するための新会社を設立

ネバダ州に本拠を置くビゲロー・エアロスペース社は10年以上にわたり宇宙モジュールを軌道上に乗せてきたが、現在、億万長者の創業者ロバート・ビゲロー氏が商業宇宙ステーションの運営に向けて新たな取り組みを開始している。

そのために、彼はビゲロー・スペース・オペレーションズ（BSO）という別会社を設立し、ビゲロー社の拡張型B330モジュールを軌道上に打ち上げることを目指している。330立方メートル（1万2000立方フィート）の居住モジュール2基は、早ければ2021年にも打ち上げ準備が整う予定だ。

展開の時期は、ビゲロー社と潜在的な打ち上げ業者との交渉の結果と、BSOが今年実施する市場調査の結果によって決まる。

「世界市場が今後どうなるかについて何らかの結論を導き出せるよう、今年は何百万ドルもかけて徹底的に調査するつもりだ。この調査は年末までに終えられると期待している」とビゲロー氏は本日の電話会議で記者団に語った。

ビゲロー氏は、BSOは「ニュースがひどいのか、平凡なのか、素晴らしいのか」を報告し、それに基づいてB330をさらに製造するかどうかを決定すると述べた。

これらのモジュールをいくつか組み合わせると、国際宇宙ステーション（内部の加圧空間は 32,333 立方フィート）よりも大きな軌道上前哨基地を作ることができる。

ビゲロー・エアロスペース社は、国際宇宙ステーションの2倍以上の容積を持つ「オリンパス」と呼ばれる巨大な宇宙ステーションの建設計画も進めている。オリンパス宇宙ステーションは8年から10年後には打ち上げが可能になる見込みだが、フロリダ州やアラバマ州、あるいは発射台への輸送に適した他の場所に建設される新しい製造施設で建設する必要があるとビゲロー社は述べている。

ビゲロー社の宇宙モジュールはすべて、2006年と2007年にロシアのロケットで打ち上げられた2機の無人ジェネシス試験宇宙船や、現在宇宙ステーションに取り付けられている560立方フィートのBEAMモジュールなど、NASAが1990年代に開発した宇宙空間拡張技術を利用している。

この技術は、折り畳まれた軟壁の宇宙船を打ち上げ、宇宙空間で最大容積まで膨張させるというものだ。ビゲロー氏によると、このモジュールは壁の素材のおかげで、金属製の船体を持つ居住施設よりも微小隕石の衝突や宇宙放射線の影響を受けにくくすることができるという。

ビゲロー氏は、商業宇宙ステーションの建設を目指す自身の取り組みには浮き沈みがあったと指摘し、2007年には8カ国の代表者と様々な宇宙関連取引を締結していたと述べた。

「そして大不況と宇宙政策の紆余曲折により、地獄が始まった」とビゲロー氏は語った。

現在、彼は「これまでとは異なる土俵」に直面している。経済状況の改善と、スペースXが先駆けとなった宇宙へのアクセスコストの削減により、宇宙活動への関心は再び高まっている。

しかしビゲロー氏によると、自身を含む他の宇宙ステーション運営候補企業は、主に二つの競争相手に直面しているという。一つは中国で、ビゲロー氏によると、彼は2022年から2023年にかけて開始される宇宙ステーションプロジェクトへの参加について、以前のパートナー企業数社と協議しているという。

「彼らは中国から組織的に誘致されている」とビゲロー氏は語った。

もう1つはNASAで、2025年以降の国際宇宙ステーションの運命は不透明なまま、まだ建設されていない月軌道プラットフォームゲートウェイに焦点を移し始めている。

「これは政治的な問題であり…トランプ政権に介入を求める」とビゲロー氏は述べた。宇宙ステーションから将来の研究、製造、その他の低軌道活動のためのプラットフォームへの移行について明確な計画がないことに対し、「不安な気持ち」を抱いていると述べた。

ビゲロー氏は、「諸外国の有人宇宙計画の確立を支援し、あらゆるニーズに対応できるようにする」ことに注力していると述べた。企業からの応募も検討されるが、ホテル王としての長年の経験を持つビゲロー氏だが、宇宙ホテルの運営にはそれほど興味がないという。

「我々は観光業を特に深い市場だとは考えていない」と彼は語った。

ビゲロー社はNASAを競争相手とみなしているが、潜在的顧客でもある。

NASAの2019年度予算案では、低軌道での商業運用への移行を促進するために1億5000万ドルの支出が提案されています。これが実現すれば、BSOは関心を示すでしょう。Axiom SpaceやNanoRacksといった他の企業も同様です。

ビゲロー社はユナイテッド・ローンチ・アライアンスと提携し、宇宙ステーションの拡張や月周回軌道上の補給基地の選択肢としてB330も提供している。

潜在的なパートナーはULAだけではない。ビゲロー・エアロスペースの企業戦略担当副社長（ロバート・ビゲロー氏の孫娘）であるブレア・ビゲロー氏は、SpaceXやアマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が率いるブルーオリジン宇宙ベンチャーなど、他の打ち上げ業者も候補に挙がる可能性があると述べた。

ロバート・ビゲロー氏は、BSOのミッションを支える「実現可能な事業ケースが見つからなければ」、正式な打ち上げ契約は締結されないと述べた。彼は、宇宙ステーションを「思いつきで、そして祈りを捧げながら」展開するというアイデアを否定的に語った。

「330型機を2機開発した後、開発を中断するつもりでした」と彼は言った。「もし実際にビジネスチャンスがなかったら、NASAが興味を示さなかったら、そして海外の探査機の配備先が既に決まっていて、企業も興味を示さなかったら、それらは地上に放置され、配備を待つことになるでしょう。」

それでもビゲロー氏は、ビゲロー・スペース・オペレーションズに実質的な資源を投入していることを明確にした。BSOは1月にスタッフの採用を開始したと述べた。

「今年は30人から40人ほど採用する予定です」と彼は述べた。「会社がフル稼働し、駅の運営も開始すれば、従業員数は400人から500人程度になると考えています。」

同社は別の発表で、国立研究機関としての役割を果たし、国際宇宙ステーションのアプリケーションを管理する宇宙科学推進センター（CASIS）とすでに提携していると述べた。

BSOは声明の中で、CASISは商業宇宙ステーションの運用管理において同様の役割を果たす可能性があると述べた。