核融合は忘れて（ちょっとの間）：クリーンエネルギーの専門家が短期的に賭けているのはここだ
リサ・スティフラー著
魅力的な、あらゆる新しいクリーンエネルギー技術が、この地平線上に現れています。太陽のエネルギーを再現する原子核融合装置。同位体を分裂させる、洗練された次世代原子炉。
では、ワシントン大学クリーンエネルギー研究所の創設所長ダン・シュワルツ氏は何に興奮しているのだろうか?
太陽光発電とバッテリー。
ジミー・カーター大統領は1979年、ホワイトハウスの屋根にソーラーパネルを設置しました。リチウムイオン電池はどこにでも普及し、数十年前から使われてきました。一体何がすごいのでしょう？
「核融合は大好きです」とシュワルツ氏は言った。「この地域で世界の核融合の中心地となっていることを嬉しく思います。しかし、10年計画書に核融合炉、小型モジュール炉、あるいは従来型原子炉さえも記載している電力会社は一つもありません。10年でそれらを建設するのは不可能でしょう。」
シュワルツ氏は、水曜日の夜、シアトルのダウンタウンで開催されたシアトル・シティクラブ主催のシビック・カクテル・イベントで、クリーンエネルギー・ソリューションに関する専門知識を共有しました。会話には、シンクタンク「サイトライン・インスティテュート」の気候・エネルギー担当ディレクター、エミリー・ムーア氏と、非営利団体「クライメート・ソリューションズ」のエグゼクティブディレクター、グレッグ・スモール氏も参加しました。私は司会進行を務めました。
ワシントン州をはじめとする世界各国は、急増する需要の中、クリーンエネルギーソリューションの導入を急いでいます。AIを活用したデータセンターの急速な拡大により電力消費量が増加している一方、輸送、建物の冷暖房、そして産業活動は化石燃料からの脱却に伴い、ますます電力への移行を進めています。
現在、核融合と原子力に関するプロジェクトが進行中です。ヘリオン・エナジーは今夏、コロンビア川沿いに世界初の商用核融合炉となる施設の建設を開始しました。計画通りに進めば、マイクロソフトは2028年までに稼働予定のこの施設から電力を購入することを約束しています。ワシントン州のテラパワーはワイオミング州に初の小型モジュール炉を建設中で、2030年の稼働を目指しています。
最先端の企業が新たな電源を立ち上げている一方で、こうした技術の重要な構成要素は依然として大規模に実証される必要があり、サプライチェーンは迅速な展開にはまだほど遠い状態です。
「太陽光発電は、今日、新たな発電能力を得るために設置できる最も安価で迅速な手段であり、バッテリーと組み合わせると、電力網にとって実に驚異的な新たな資源となる」とシュワルツ氏は述べた。
バッテリーは、太陽が輝いているときにソーラーパネルによって生成された余剰電力を蓄え、夜間に電力を供給することができるため、再生可能エネルギーを24時間利用できるようになります。
そして実際、これらの技術はカーター大統領と最初のエナジャイザーバニーの時代から劇的に進歩しました。ウィスコンシン大学のクリーンエネルギー研究所は、イノベーターたちに専門知識と研究室スペースを提供することで、こうした取り組みの一部を支援しています。
太陽エネルギー分野では、研究者たちが既存の太陽電池よりもはるかに効率的に発電できる新技術の開発に取り組んでいます。これには、通常は利用できない太陽光の波長からエネルギーを捕捉できる材料も含まれます。
Group14 Technologies、Sila、Ecellixなどの企業はワシントンで事業を展開し、バッテリーの性能を大幅に向上させる素材の開発と生産を行っています。これにより、バッテリーはより強力になり、より長持ちし、より速く充電できるようになります。
バッテリーから「紛争鉱物」を排除する取り組みが進められている。紛争鉱物とは、強制労働、児童労働、汚職、環境破壊を伴う状況下で採掘された鉱物を指す。シュワルツ氏によると、バッテリーに使用されるコバルトは現在、10～20年前と比べて約10%に減少しており、業界は鉄、ナトリウム、硫黄といった豊富な鉱物へとシフトしている。
そして最後に、太陽光パネルとバッテリーのリサイクルと再利用に向けた取り組みが活発化しています。シュワルツ氏は、Amazonがこの分野に参入するチャンスさえ見出しています。書籍からクラウド、そしてバッテリーへと進化していく可能性もあるかもしれません。
「使用済みバッテリーの状態を理解し、価値を評価できれば、そこから新たな経済が生まれるのを待っている」と彼は語った。「正直なところ、バッテリーは莫大な資産価値を持つため、マーケットプレイスを創出することは、Amazonにとって最大のビジネスになる可能性があると思う。」
