NASAの月面計画はホワイトハウスの科学支出計画の明るい兆しの一つとして輝いている

ホワイトハウスが新たに発表した予算要求では裁量的支出の大半が削減される一方、NASAと、早ければ2024年までに宇宙飛行士を月に送るアルテミス計画は大きな後押しを受けることになるだろう。

10月に始まる2021年度では、NASAの予算は今年度より12%増の252億ドルとなる見込みだ。

その資金のほぼ半分、123億ドルは、アルテミス計画と、それに続く2030年代の火星人類着陸に向けた取り組みに重点を置いたプログラムに充てられる予定だ。

そして、そのうち33億ドル以上が有人月面着陸システムの開発に充てられる予定です。これは、ジェフ・ベゾス氏や、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーなどを含む月面着陸チームを率いるブルーオリジン宇宙ベンチャーのような企業にとって朗報となるでしょう。

この資金は、少なくとも2つの商用月着陸船構想の推進を支援するものとなる。ブルーオリジンのチームに加え、ボーイング、そしてダイネティクスとシエラネバダ社を含むパートナーシップも候補に挙がっていることが知られている。スペースXのスターシップも検討対象となっている模様だ。NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、今後の開発に関する契約は今後数ヶ月以内に発表される予定だと述べた。

この予算は、NASAの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」（SLS）（23億ドル）と深宇宙カプセル「オリオン」（14億ドル）の継続的な開発も支援する。これらはNASAの現在の月探査ミッションの重要な柱となっている。しかし、ホワイトハウスはSLSの将来のアップグレード（ブロック1B）への資金提供を延期し、プログラムがブロック1ロケットの初期打ち上げに集中できるようにしたいと考えている。

次世代宇宙服、月面居住施設、月面探査車の開発、そして月への商用ペイロード輸送サービスへの資金提供のために、追加資金が確保される。さらに4億3000万ドルは、月面、そして将来的には火星での活動のための技術開発を支援する月面イノベーション・イニシアチブに充てられ、研究助成金やXプライズ形式のコンテストなどが含まれる。

火星から地球にサンプルを持ち帰り、火星表面近くの水氷の堆積物を地図に描くことを目的としたミッションの準備を含むロボット火星探査には5億2900万ドルが割り当てられる予定だ。

ホワイトハウスが提案し、議会が決定

前の段落には「～だろう」という言葉が多く使われているのは、ホワイトハウスの予算要求を実際の支出法案に落とし込むのは議会の責任だからです。総額4.8兆ドルの予算案のすべてがホワイトハウスの期待通りに実現するとは限りません。宇宙政策は他の政策分野（例えば壁の建設）よりも超党派で決定される傾向がありますが、それでも大幅な修正が行われる可能性は高いでしょう。

例えば、トランプ政権は地球科学と教育への支出削減を要求しており、広域赤外線サーベイ望遠鏡とSOFIA航空望遠鏡への予算をゼロにしようとしています。議会はこれまでこのような予算削減に賛成しておらず、今年も抵抗に遭う可能性が高いでしょう。

NASAの予算を担当する歳出委員会の委員長を務めるカンザス州選出の共和党上院議員ジェリー・モラン氏は声明で、ホワイトハウスがNASAの教育プログラムへの予算削減を提案したことに失望を表明した。モラン氏は「アメリカ人宇宙飛行士の月への帰還を支援する予算案を見るのは心強い」としながらも、「我々の野心的な有人探査目標に見合うだけの十分な予算の詳細を知りたい」と述べた。

NASAのアルテミス計画のスケジュールは、調整の対象となる可能性があります。昨年11月、マリア・キャントウェル上院議員（ワシントン州選出、民主党）を含む4人の上院議員は、国際宇宙ステーション（ISS）への連邦政府の支援を2030年まで継続し、月面探査を2028年までに開始することを定めたNASA認可法案を提出しました。下院が提出したこの認可法案も2028年を目標としていますが、2024年の月面着陸を阻むような条項は含まれていません。

研究資金削減は批判される

研究開発費についてより広い視点で見ると、ホワイトハウスは研究開発費に1,422億ドルを支出することを目指していると述べています。これは2020年度と比較すると、予算要求額では6%の増加となりますが、実際の支出額は10%減少することになります。

最優先事項は、人工知能（AI）、量子コンピューティング、先進製造業、バイオテクノロジー、そして5Gネットワ​​ークなどの先進通信といった「未来の産業」です。例えば、国立科学財団（NSF）を通じたAI関連助成金および学際研究機関への資金提供は、今年度の予算比で70%増の8億5,000万ドル以上となります。量子情報科学に関するNSFの研究予算は、2億1,000万ドルに倍増されます。

トランプ政権があまり好んでいない科学技術分野の見通しは暗い。例えば、環境保護庁（EPA）の予算は26%削減される。提案では、国立衛生研究所（NIH）の支出を7%削減し、2021年度の予算総額を380億ドルにすることを要求している。疾病対策センター（CDC）の予算は全体で9%削減される。しかしながら、当局者は新型コロナウイルスの流行対策のための資金は確保されると述べている。

AIや量子コンピューティングに関する研究は促進されるものの、NSFの総予算は約7％縮小し、総額77億ドルとなる。

研究コミュニティからの最初の反応の1つは、アメリカ生化学・分子生物学会の広報担当ディレクター、ベンジャミン・コーブ氏からのものだった。

「ホワイトハウスからの今日の予算要求は、科学研究とイノベーションに対する連邦政府の支援を削減するという一連の提案の一つに過ぎません。科学研究​​とイノベーションは、アメリカ国民の安全と健康を守り、この国を世界のリーダーの地位に維持する発見と進歩を可能にする資金です。」

「この提案は、国防以外の支出に420億ドルの削減を求めることで、ドナルド・トランプ大統領自身が昨年署名して成立させた、2020年度と2021年度の議会の超党派予算合意を拒否するものだ。」

同日遅く、アメリカ科学振興協会はCEOのスディップ・パリク氏から声明を発表した。

政権が提案した研究予​​算削減は、より良い健康、より強い経済、より持続可能な環境、より安全な世界、そして畏敬の念を抱かせるような理解といった形で、すべてのアメリカ国民に恩恵をもたらしているまさにその時に、我が国の科学研究を停滞させる危険性があります。中国を含む他国がこれらの恩恵を享受しようと投資を増やしている時に、提案された削減は我が国の科学事業を停滞させる危険性があります。

トランプ大統領は先日の一般教書演説において、我が国が科学と医学を『新たな高み』へと前進させてきた重要な歴史を高く評価しました。残念ながら、政権が提案した予算案は大統領の発言とは一致していません。私たちは米国議会に対し、国民の利益を最優先に考え、超党派で協力して幅広い研究投資に資金を提供するよう強く求めます。

今週シアトルで開催されるAAAS年次総会では、連邦政府の科学政策が必ずや議題となるでしょう。講演者の一人には、ホワイトハウス科学顧問のケルビン・ドロエマイヤー氏も予定されています。GeekWireによるAAAS年次総会の報道にご期待ください。