シアトルのスタートアップ企業が、ローテクなリサイクルショップからヒントを得て、いかにして高性能浄水器を開発したのか
インスピレーションは思いもよらないところから湧き出ることがあります。ナンシー・ウェストンの場合、インスピレーションの源はグッドウィル・リサイクルショップでした。
ウェストン氏は7年前、浄水器メーカーのグレイル社を共同設立しました。シアトルに拠点を置くグレイル社は、アウトドアや旅行者向けに、重金属、病原菌、ウイルス、原生動物、その他の汚染物質をろ過するウォーターボトルを製造しています。このボトルはNASAが開発したフィルターを使用しており、フレンチプレス式のコーヒーメーカーのように、フィルターが内蔵されたカートリッジに水を流し込む仕組みです。
GraylはIndiegogoとKickstarterキャンペーンを通じてクラウドソーシングによる支援を得て、成功への道を歩み始めました。2015年、Graylはエンジェル投資家から80万ドルを調達したと発表しました。
ウェストンはグレイル製品ラインを家庭用製品にも拡大することに熱心だった。シアトルからミシガン州フリントに至るまで、住宅やアパート、学校、その他の建物に流入する水に鉛などの汚染物質が含まれていると警告するニュースの見出しは容易に目にすることができるからだ。
しかし、グレイルの経営陣と取締役会は、異なる用途と顧客層に焦点を当てていたとウェストン氏は述べた。そのため、彼女は2017年に同社を退社したが、事業の株式は保持した。
https://youtu.be/7nmTC4q2E6Q
そして、グッドウィルでウェストンにひらめきが訪れました。プラスチックの蓋と柔らかい容器が付いたカップをいじっていた時、あるアイデアがひらめきました。この柔らかいカップを使って吸引力を生み出し、水をフィルターに通せるのではないかと考えたのです。このアイデアは成功し、ウェストンはすぐにその技術を家庭用浄水器のニーズに応える大型のピッチャーに応用することにしました。
ウェストン社は昨年、吸引駆動式の浄水ピッチャーを開発するため「Raiin」を立ち上げた。
「世界中の家庭や被災地にきれいな水を届けるという私のビジョンを実現するために、Raiinを立ち上げました」とウェストン氏は語った。「もし災害時に各家庭がこのウォーターピッチャーを持っていたら、パレットに積み込まれた大量のボトル入り飲料水が海外に輸出されることはなくなるでしょう。ボトル入り飲料水は本当に無駄で、本当に腹が立つんです。」
ウェストンはこれまでの成功にもかかわらず、投資家探しに苦労していました。資金が底をつきかけていた彼女は、ノースウェスト・イノベーション・リソース・センター（NWIRC）に連絡を取り、西ワシントン大学（WWU）の起業家精神に関するクラスを紹介されました。ウェストンはプレゼンを行い、熱意を持って協力してくれる学生チームと繋がりました。学生たちは広報活動を中心としたサービスを無料で提供してくれましたが、ウェストンは彼らにスタートアップの株式を付与しました。レイインは特定の拠点を持たず、シアトルからWWUがあるワシントン州ベリンガムまで活動の場を広げています。
家庭用浄水器には、ブリタのピッチャー型浄水器や、家庭の配管に設置する高価なシステムなど、既に数多くの選択肢が市場に出回っています。ウェストンは、ブリタよりも多くの汚染物質を、より小型で無駄のないフィルターで除去できる、手頃な価格の代替品を提供したいと考えています。
Raiinチームは、2019年のアースデイである本日、Kickstarterキャンペーンを開始します。30日間の公募キャンペーンでは、最終プロトタイプの製作資金として少なくとも2万ドルの調達を目指しています。資金調達が順調に進めば、最初のバッチの製作費用として30万ドル、フル生産費用として50万ドルが調達されます。
49ドルのご寄付で、すべてが順調に進めばピッチャー1個をご購入いただけます。ピッチャーの市場価格は74ドルです。
「水についてたくさん研究してきましたが、私たちの水に何が含まれているのか、本当に驚きです」とウェストン氏は語った。「目に見えないのに、私たちはそれを全部飲んでいるんです。」
GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、ウェストン氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は以下をご覧ください。
親御さんにもわかるように、あなたの仕事について説明してください。私は Raiin という会社を立ち上げ、世界中のどこでも水から細菌や毒素を素早くろ過して浄化するウォーターピッチャーを発明しました。
ひらめきが訪れたのは、なんとグッドウィルにいた時でした。底がふにゃふにゃで、上が硬いプラスチックのカップを見つけたんです。「ちょっと待て、これにフィルターを付けたら、水がそのまま吸い込まれるぞ！」と。フィルターを付けたら、なんとうまくいきました！その夜、そのアイデアをじっくり考えて、ピッチャーのデザインを思いつきました。
VC、エンジェル、それともブートストラップ？ブートストラップです。投資家たちを訪ねましたが、皆同じことを言われました。「私たちはハード製品には投資しません。ソフトウェア、ウェアラブル技術、アプリにしか投資しません」。6ヶ月後、資金が尽きてしまい、Kickstarterに切り替えざるを得なくなりました。資金ゼロのまま、WWU（ウェスト・ワーナー・ユニバーシティ・オブ・アメリカ）に行き、起業家プログラムの学生たちに自分のアイデアをプレゼンしました。
授業の後、ある男性が私のところにやって来て、「会社を立ち上げたばかりなんですが、Kickstarterを手伝ってくれるスタッフが全員います。ビデオグラファー2人、照明担当1人、メイク担当1人、俳優と女優、ウェブサイト担当1人、グラフィックアーティスト2人、ソーシャルメディア兼広報担当1人…しかも無料です！」と言いました。彼らは経験と履歴書の書き方を必要としていました。私はWWUの卒業生だったので、すぐに意気投合しました。最近、生徒の一人がWWUの新聞の見出し「キャンパス内の古い建物の配管から鉛が見つかる」を読んでショックを受けていました。それから2ヶ月で、ブランディングから動画まで、あらゆるものを準備し、アースデイにKickstarterでローンチしました。
私たちの「秘密のソース」とは：市場に出回っている他の浄水ポットは、臭いや風味、そして少量の重金属しかろ過しませんが、Raiinのポットは医薬品や化学物質をろ過し、バクテリア、ウイルス、原生動物なども浄化します。他のポットよりも早く、しかも楽しいのです。
これまでで最も賢明な決断は、 WWUで素晴らしい「子供たち」たちを見つけたことです。彼らは非常に意欲的で、学校に通い、仕事をし、社会生活もうまくやり、私のためにKickstarterもやってくれています。本当に素晴らしい！私は彼らから学び、彼らも私から学んでいます。
これまでの最大の失敗は、 6ヶ月間投資家の前に立ち、資金調達に奔走したことです。Kickstarterに直行すべきでした。女性が資金調達するのは大変です。女性で資金調達に成功するのは10%にも満たないのです。ある投資家からは、「男性のパートナーがいなければ出資しない」と言われたほどです！本当に？
あなたの側にいてほしい起業家や経営者は誰ですか？リチャード・ブランソンです。カリスマ性があり、行動力があり、楽しく、賢く、物事がうまくいっている時に素早く方向転換する方法を知っています。彼を味方につけたいですね。
私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティ：チームビルディングアクティビティをする時間がないんです。本当はもっと時間があったらいいのに！2ヶ月前に出会って、Kickstarterでのローンチに向けて準備に追われて大変でした。
採用において私たちが最も重視するのは、会社、製品、そしてビジョンに情熱を注ぐ人材です。意欲的な人材です。指示されることなく、やるべきことを自ら見出し、自ら行動します。
起業したばかりの人たちにアドバイスを一つお願いします。「あなたとあなたのチームは、自分がやっていることに情熱を注がなければ、困難な時期を乗り越えることはできません。何度も辞めたいと思ったことがありますが、現在市販されている浄水ポットは規制がなく、臭いや風味、そして少量の鉛を取り除くだけだと分かっていたので、私たちが飲んでいる水で人々が病気になる可能性を防ぐために、続けるしかありませんでした。」
