SpaceXとNASA、誘導分析の検証のためTESS惑星探査機の打ち上げを延期
アラン・ボイル著
NASAとSpaceXは、太陽系外惑星探索のための3億3,700万ドルのミッションが正しい軌道に乗っているかを確認するため、トランジット系外惑星探索システム（TESS）の打ち上げにさらに時間をかけると発表している。
TESSはスペースX社のファルコン9ロケットで本日打ち上げられる予定だったが、NASAはオンライン更新で「打ち上げチームは本日、追加の誘導、航法、制御の分析を行うために待機している」と述べた。
打ち上げは水曜日に変更され、打ち上げ予定時刻は東部標準時午後6時51分（太平洋標準時午後3時51分）となった。
NASAは、小型車より少し小さいこの衛星は「非常に良好な状態にあり、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地からの打ち上げ準備が整っている」と強調した。
誘導、航法、制御は宇宙ミッションにとって常に重要ですが、TESS の場合、そのタスクは特に複雑です。
この探査機は、高度約6万3000マイルから20万マイルに及ぶ、地球を周回する特殊な軌道に投入される予定です。この軌道から、TESSは天球近傍にある最も明るい20万個の恒星を監視し、惑星が恒星の円盤上を通過する際に生じる特徴的な明るさの変化を探します。
この太陽面通過検出技術は、2009年に打ち上げられたNASAのケプラー望遠鏡などの初期の探査機によって開拓された。ケプラーは、全天の0.25%に相当する十字形の領域にある25万個の遠方の恒星を観測し、5,000個を超える確認済みの惑星と候補惑星の特徴を特定した。
TESSに搭載された4台の広視野望遠鏡カメラは、地球の数百倍の広さ、つまり全天の85%に相当する範囲を観測します。このミッションは、地球から300光年以内の明るい恒星を周回する惑星に焦点を当てます。
TESSが候補惑星を特定した後、世界中の科学者がさらに観測を行い、それらが本当に惑星であることを確認し、木星や海王星のような巨大ガス惑星なのか、地球や火星のような岩石惑星なのかを判断する予定だ。
「科学者がこれらの惑星を追跡調査するだけでなく、アマチュア天文学者も自分の小型望遠鏡を使って、どの惑星が本物でどれが偽物かを確認することができる」とマサチューセッツ工科大学の研究者ダイアナ・ドラゴミール氏は語った。
ケプラーの統計に基づき、科学チームは2年間の主要なミッション中に、地球サイズの惑星と「スーパーアース」惑星約500個を含む、1,500個以上のトランジット系外惑星候補を検出すると予想している。
「これらは追跡が最も容易な太陽系外惑星であり、惑星を詳細に研究し、その特徴についてより詳しく知ることができる」とNASAの天体物理学部門を率いるポール・ヘルツ氏は打ち上げ前の説明会で述べた。
生命が存在する可能性のある惑星のさらなる追跡調査は、NASAがまだ打ち上げていないジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような、より強力な望遠鏡を使用することで行われる可能性がある。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、地球外の大気を分析し、科学者が生命の兆候を探すのを支援するために設計されている。
研究者たちは、最も有望な候補星を掃討するために、多数の小型探査機を送り込むことも検討するかもしれない。これは、ブレークスルー・スターショット計画がすでにアルファ・ケンタウリ恒星系で取り組んでいる戦略である。
「50年、60年、100年後には、同じ技術を使って太陽系周辺を徹底的に探査できるようになるでしょう」と、TESSミッションの主任研究者であるMITのジョージ・リッカー氏は述べた。「地球から大量の超小型衛星が打ち上げられ、情報を送り返してくる姿を想像してみてください。」
リッカー氏と他の科学者は、TESS によって作成された惑星カタログがその艦隊のガイドブックになる可能性があると述べた。
「TESSはその旅の第一歩に過ぎません」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのTESSプロジェクト科学者、スティーブン・ラインハート氏は述べた。「しかし、私たちは発見したすべての惑星に関心を持っています。居住可能な惑星だけではありません。様々な理由から、すべての惑星が重要だからです。」
ケプラーと同様に、TESS は惑星の個体数調査として機能し、地球を含む惑星系の起源と進化について天文学者にさらに詳しい情報を提供します。
これは、4月16日午前8時（太平洋標準時）に最初に公開されたレポートの更新版です。
