プラネタリー・リソーシズは恒星間「ガソリンスタンド」で宇宙探査を促進する計画だ
ブレア・ハンリー・フランク著
恒星間旅行に出発する人々は、近い将来、ロードトリップの必須条件の一つ、ガソリンスタンドを手に入れることになるかもしれない。プラネタリー・リソーシズのクリス・ルウィッキ会長は、今週開催されたFuture in Reviewカンファレンスで、同社が小惑星を恒星間ピットストップに改造し、宇宙船が停泊して燃料補給できる場所を作りたいと考えていると語った。
ベルビューに拠点を置く 小惑星採掘会社は、小惑星から水素、炭素、酸素、窒素を抽出し、それらを混合してロケット燃料を製造できると考えています。宇宙船は小惑星に立ち寄り、燃料を補給してからさらに飛行を続けることができます。ただし、燃料補給用の小惑星にミニマートが併設されるかどうかは不明です。
この計画が成功すれば、地球から打ち上げられる宇宙船の航続距離を大幅に延長できる可能性があります。現在、人間が打ち上げる宇宙船はすべて、航海全体に必要な燃料を積載しなければなりません。この制限は短距離であれば問題ありませんが、長距離の航海では問題となります。プラネタリー・リソーシズの計画は、この問題を解決できる可能性があります。宇宙船に必要な燃料は最初のガソリンスタンドまで、そしてさらに2番目のガソリンスタンドまでしか到達できない場合、宇宙船の打ち上げ可能距離は大幅に延長される可能性があります。
さらに、ルウィッキ氏は、地球近傍小惑星の採掘と鉱物の地球への輸送計画を引き続き推進していくと述べた。現在、小惑星は1日に約3個の割合で発見されており、中には地球の鉱山の70倍ものプラチナ濃度を持つ小惑星もある。
プラネタリー・リソーシズ社は、今後も継続的に小惑星の採掘先を選定していく予定です。同社はNASAと協力し、小惑星探知ソフトウェアの改良に報奨金を提供しています。このソフトウェアは、地球との衝突軌道上にある小惑星の発見に役立つだけでなく、同社にとって採掘可能なターゲットを増やすことにも役立ちます。
プラネタリー・リソーシズの共同創設者エリック・アンダーソン氏は昨年の講演で、人類は今後30年以内に地球から移住するだろうと指摘した。
「人類が地球を離れるこの移住は、今世紀に起こりつつある」と彼は言った。「プラネタリー・リソーシズ社で我々が仕事を正しく行い、イーロン（マスク）氏がスペースX社で、そしてリチャード・ブランソン氏がヴァージン・ギャラクティック社で仕事を正しく行えば、今後30年以内にこれが起こるだろう」
Planetary Resources 社には、その大胆な目標を達成できるチームがあるかもしれない。
ルウィッキ氏は、火星探査車スピリットとオポチュニティのミッションでフライトディレクターを務めました。同社は、スペース・アドベンチャーズのアンダーソン氏とXプライズ財団のピーター・ディアマンディス氏によって設立されました。プラネタリー・リソーシズの投資家およびアドバイザーには、Googleのラリー・ペイジ氏とエリック・シュミット氏、映画監督のジェームズ・キャメロン氏、そして初期のGoogle投資家であるラム・シュリラム氏などがいます。
