Peekaは、VR強化された本に没頭することで、子供たちの読書への情熱を刺激したいと考えています。
マイケル・ウォンは、ディズニーランドのジャングルクルーズの船長としての経験からスタートアップのインスピレーションを得た唯一のテクノロジー起業家かもしれない。しかし、ウォンはマジックキングダムのアトラクションが大好きなのだ。
そこで彼は3年前、シアトルを拠点とするPeekaという会社を設立した。同社は子供向けの絵本を没入型の仮想現実体験に変え、「ディズニーランドの乗り物」のようなものにしていると彼は語った。
Peekaは、書籍の画像にテキストを組み込み、音楽とナレーションを加えてアニメーション化します。今月、同社は3冊の書籍を収録したアプリをリリースします。これらの書籍は、安価なVRヘッドセットを使ってスマートフォンで視聴できます。ユーザーは画面上の視線の位置に応じて物語の速度を調整し、次の文章を読み上げることができます。
「物語の要素はあなたにも起こるのです」とウォン氏は語った。
この技術は従来の読書を補完し、本に取って代わるものではなく、本への興味をさらに刺激するという考え方だ。
ピーカは昨年、シアトルにあるパシフィック・サイエンス・センターのスタートアップ・イン・レジデンス・プログラムに参加しました。同社はサイエンス・センター内にスペースを設け、自社の技術開発に取り組み、訪問客の家族と交流する機会を提供しています。このレジデンスプログラムでは、参加者はスタートアップの実際の活動を観察し、彼らの革新的な技術をいち早く試用する機会を得ることができ、ウォン氏とチームは貴重なフィードバックを得ることができます。
「子どもたちが遊べるものを作る場合は、保護者の方々と10～15分ほど顔を合わせてお話を伺います」とウォン氏は語った。Peekaチームは子どもたちの読書習慣や携帯電話の使用習慣について質問し、子どもたちが物語にどう反応するかを観察している。
このレジデンシーは、サウスカロライナ州の学校との提携にもつながりました。同州の教育関係者がサイエンスセンターを訪れ、Peekaに大変感銘を受け、スタートアップ企業にその技術を自分の学校に導入するよう依頼しました。Peekaチームは奮闘し、ジャスパー郡学区に製品を持ち込み、数百人の1年生に使ってもらいました。この提携は大成功を収め、州下院はこの提携を祝う決議を採択しました。
ウォン氏は、サウスカロライナ州の生徒たちが物語を視聴し、ヘッドセットを外して実物の絵本に駆け寄り、気に入った箇所や嫌いな箇所を共有する様子を見て、興奮したという。ウォン氏によると、これらのデバイスは英語学習中の子供たちにも有望だという。言葉とナレーションがVRと融合し、視覚的な手がかりが加わるからだ。
Peekaは従業員12名にまで成長しました。ウォン氏と共同創業者のアレックス・コンフォーテス最高財務責任者兼最高戦略責任者、ハンター・スタッツマン氏は、いずれもカリフォルニア州のチャップマン大学出身です。
子供向け書籍向けの VR および拡張現実分野の米国および国際企業としては、Quantum Storey Company、SnapLearn、AmayaSoft などがあります。
Peekaアプリには、3冊のVRストーリーブックが掲載されます。（2019年6月13日更新：アプリは現在、Google PlayまたはApp Storeからダウンロード可能です。）
保護者はトークンを購入することで、1冊12時間閲覧できる個別の書籍のロックを解除できます。トークンは5枚で1ドル程度、書籍は3枚か4枚で販売される予定です。ウォン氏はこの価格設定をビデオゲームのアーケードに例えています。書籍ごとに異なる価格設定は、ディズニーランドでアトラクションごとにチケットが必要で、人気のアトラクションほど料金が高かった時代を彷彿とさせるとウォン氏は言います。
GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、ウォン氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は以下をご覧ください。
あなたの会社は何をしていますか？2～3文で簡潔に説明してください。まるで本の中のディズニーランドのアトラクションのようなものです。Peekaは作家や出版社と協力して、子どもたちが好きな本の世界に入り込み、物語を体験できる、没入型のバーチャルリアリティ絵本体験を創り出しています。
ひらめきが訪れたのは2016年の春でした。カリフォルニアから学校へ通い、ディズニーランドで働くという夢を叶えて帰ってきたばかりでした。バーチャルリアリティを初めて体験したばかりでした。そして、読書が大嫌いな当時10歳の従妹、ソマリのことを考えていました。その時、ピーカに関するほぼすべてのことが凝縮されたのです。
二つ目のひらめきは、サウスカロライナ州への進出時に訪れました。シアトルの私立学校で当社の技術をデモしたところ、読解力のスコアが全米で最下位に近いサウスカロライナ州の生徒たちとは全く異なるニーズがあることがわかりました。サウスカロライナ州の生徒たちは、Peekaに対して今まで見たことのないような反応を示しました。VR体験が実際に紙の本を読むことにつながるのを初めて目の当たりにしました。これが、Peekaのマーケティングとユーザーエクスペリエンスの設計方法を見直すきっかけとなりました。
VC、エンジェル、それともブートストラップ？他の2人の創業者はビジネススクールに通っていました（私は英文学の学位を持っています）。私たち全員、独学で起業家となり、外部からの指導はほとんど受けずにPeekaを開発してきました。正直に言って、最初は本当に未熟でした。最初のデモとプロトタイプを作った後、チームはVC獲得に多くの時間とエネルギーを費やしました。本当に辛かったです。最終的に、あるメンターから「顧客が誰なのかを本当に考え、VCを追いかけるのではなく、実際に彼らにお金を払わせるようにしなさい」とアドバイスを受けました。そして、この気づきが大きな変化をもたらしました。
友人や家族からのわずか6万ドルの資金調達で、私たちは多くのことを実現することができました。そして、法外な評価額でベンチャーキャピタルに頼る代わりに、1万5000ドルの融資で再び自力で事業を立ち上げ、ワシントン州、アイダホ州、サウスカロライナ州での事業展開と、私たちの旗艦となる書籍体験の構築に成功しました。
したがって、答えは、必要な場合はブーストストラップすることです。ブーストストラップにより、会社で何が重要で、どこで支援が必要かが実際にわかるからです。
私たちの「秘密のソース」は、ピーカの秘密のソースです…これはひっかけ質問でしょうか?
それは、VR市場の弱気相場、あるいは「幻滅期」においても戦略的に事業を構築できる私たちの能力だと思います。これは、チームとして、今まさに未来を築き上げようと意欲的な新メンバーを迎え入れる能力と、常に事実に忠実であり続けること（例えば、モバイルは最も摩擦が少ないので、その技術を最適化し、活用すべきだ）の両方から生まれています。
これまでで最も賢明な決断は、たとえそれがどんなものか正確には分からなくても、常に機会を求め続けたことです。これがパシフィック・サイエンス・センターとの協業の始まりです。実際、当初は資金援助を求めたのですが（上のセクションをご覧ください！）、代わりに、当時まだ始まったばかりのスタートアップ・イン・レジデンス・プログラムへの参加を勧められました。このプログラムのおかげで、Peekaは信じられないほどの高みに到達し、私たちの優先順位も見直すことができました。サイエンス・センターとの協業によって、私たちは多くの成果を得ることができましたが、それはすべて私たちが積極的に声をかけたからこそです。
これまで私たちが犯した最大の過ちは、もっと多くのものを建設すべきときにお金を追い求めたことです。
最も協力してほしい一流の起業家や経営者は誰ですか？私は、2014年にVRと拡張現実（AR）をストーリーテリングに活用する企業WithinのCEO兼共同創業者であるクリス・ミルクに、とても強い「プロとしての憧れ」を抱いています。彼は多くのVR起業家の先駆者です。アーティスト兼ディレクターとして、VR業界を席巻してきたゲーム的な物語とは異なる、新たな視点をVRにもたらしてくれるでしょう。一緒に素晴らしい作品が作れると確信しています。
そしてディズニーのCEO、ボブ・アイガー。
私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、とてもシンプル。ピザを食べることです。素晴らしい率直な議論を通して、士気は格段に高まりました。そして、もちろん、パイナップルは最高のトッピングです。
採用において最も重視するのは、候補者が私たちの仕事がチームだけでなく業界全体にとってなぜそれほど重要なのかを理解しているかということです。ミッション面で同じ認識を持つ人を集めるよりも、Peekaのために情熱を燃やす人なら、スキルを磨く方がずっと良いと思います。もしかしたら、結局は到達できないかもしれませんから。
これから起業しようとしている他の起業家にアドバイスを一つお願いします。スケートボードを一緒に習っていた時に友人に言ったのと同じアドバイスです。「転ぶことを想定しておかないと、もっとひどい怪我をして、二度と起き上がれなくなるかもしれない。失敗に備え、成功を味わうこと」。最後に、自分のアイデンティティや自尊心をスタートアップのアイデンティティや自尊心に結び付けないこと。
