パンデミックにより食品自動化に注目が集まる中、ピザ製造ロボットのスタートアップPicnicが300万ドルを調達
テイラー・ソパー著
シアトルの新興企業ピクニックは、ピザ製造ロボットの商業展開に向けて準備を進める中で、既存の投資家からさらに300万ドルを調達した。
バルカン・キャピタル、フライング・フィッシュ・パートナーズ、クリエイティブ・ベンチャーズ、アーノルド・ベンチャー・グループなどの投資会社が、1時間に最大300枚の12インチのカスタムピザを調理できる自動調理装置で知られるピクニックにさらなる資金を投入した。これは、11月に実施した500万ドルのシードラウンドに続くものだ。
新たに調達した資金は、製品開発、顧客の関心への対応、新規採用、マーケティングに充てられる。同社は、パンデミックの間、接触を減らしながら食品を調理する方法を求める顧客から、同社のマシンへの需要が増加していることに気づいている。
「この取り組みは重要です。売上が60%も減少するという嵐を乗り切るために、どんなアドバンテージでも求めている苦境に立たされたレストランを支援しているからです」と、CEOのクレイトン・ウッド氏は今年初めのブログ記事に記しています。「この困難を乗り越えることで、彼らは失われた従業員を再雇用し、大きく変化した新しい飲食業界で生き残る道を見つけることができるでしょう。」
ピクニック（旧称オットー・ロボティクス、ビビッド・ロボティクス）は、利益率の低下と人手不足の中、レストランの厨房を自動化する方法を模索するスタートアップ企業や業界大手の一角を占めています。パンデミックにより、レストランや食品調理会社が新たな衛生基準への対応を進める中で、食品の自動化に注目が集まっています。
ロボットシェフはまだ主流にはなっていませんが、PicnicのライバルであるXRoboticsは今月初めに独自のピザ製造機を発売しました。DaVinci Kitchenはまもなく、自動ロボットパスタキオスクを発売する予定です。
一方、リトル・シーザーズはピザ製造ロボットの特許を取得しています。ホワイトキャッスルは、ミソ・ロボティクス社のハンバーガー焼きロボット「フリッピー」の試験運用を行っています。また、ドミノ・ピザは、昨年実施した無人ピザ配達の試験運用や、実験的なドローン配達システムなど、多くの業務プロセスの自動化を進めています。
サンフランシスコに本社を置くズーム社は、ソフトバンクの支援を受けて、ピザロボットシステムやレストラン向けのその他のロボットインフラを開発するために4億4500万ドルを調達したが、同社は今年初めに自動調理から食品包装へと事業を転換した。
GeekWireは1月に開催されたコンシューマー・エレクトロニクス・ショーでウッド氏にインタビューを行った。そこではピクニックが来場者にピザを提供していた。シナプス社とプラネタリー・パワー社の元幹部であるウッド氏は、ピクニックのような自動化企業が雇用を奪うことはないと述べた。ウッド氏は食品サービス業界の人手不足を例に挙げ、オンライン注文によるデリバリーや持ち帰りの増加にも言及した。ウッド氏によると、事業者は対応に苦戦しているという。
同社のインターネット接続デバイス自体は地味な見た目ですが、内部には膨大な技術が詰まっています。人の手で成形された生地のサイズと形状を読み取るビジョンシステムが搭載されており、パイが中心から少しずれていても調整が可能です。生地はベルトコンベア上を流れ、ソース、チーズ、スライスしたばかりのペパロニなどのトッピングが自動的に投入されます。
Picnicのビジネスモデルは、基本的に「サービスとしてのピザ」です。レストランのオーナーは、システムと継続的なメンテナンス、そしてソフトウェアとハードウェアのアップデートに対して、定期的に料金を支払います。
ピクニックは7月、キャスリン・フリッツ＝ユング氏をチーフフードサイエンティストとして採用しました。彼女は以前、サージェント・フーズ、シュワンズ・カンパニー、リトル・シーザーズ・ピザで研究開発チームを率いていました。また、オリオン・ランド・マーク・プロダクツの元幹部であるラモント・グレニン氏を営業担当副社長に迎えました。
Picnic は、GeekWire Awards のハードウェア/ガジェット オブ ザ イヤーのファイナリストに選ばれました。
シアトルの別のスタートアップ企業であるSouszenは昨年ステルスモードから脱し、業務用厨房を自動化する計画を明らかにした。
