NASA、ウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げを2020年に延期、80億ドルの予算超過の可能性も
NASAは次期主力観測衛星となる88億ドルのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げ予定を1年延期する。これによりコストが急騰し、議会がさらなる予算を承認する必要が生じる可能性がある。
欧州宇宙機関（ESA）のロバート・ライトフット長官代行は、内部のスケジュール検討からさらなる遅延の見通しが浮上したと述べ、アリアン5ロケットによる望遠鏡の打ち上げの新たな日程については欧州宇宙機関（ESA）と交渉する予定だと語った。
現時点では、NASAは、以前の計画の2019年春ではなく、2020年5月の打ち上げを検討している。
「このプロジェクトは数々のマイルストーンを達成し、実際、観測所のハードウェアは100%完成しています」とライトフット氏は本日の電話会議で述べた。「しかしながら、作業パフォーマンスに関する課題が明らかになったため、何らかの対策を講じる必要に迫られました。」
この望遠鏡は数十年にわたって開発が進められており、費用超過とスケジュールの遅延が着実に積み重なってきた。プロジェクト中止の話は出ていないものの、本日発表されたこれらの挫折は、通常の反省以上のものを引き起こしている。
NASAは、ノースロップ・グラマン社のカリフォルニア州施設における望遠鏡の2つの部分（2つの部分）の統合と試験を監視するため、ゴダード宇宙飛行センターから人員を追加する予定です。また、プロジェクトが予定通りに進んでいるかを確認するため、元航空宇宙業界の幹部で元NASA職員のトム・ヤング氏を委員長とする独立審査委員会も設置します。
「率直に言って、彼は私が知る限り最も批判的な人物です。だからこそ、彼に依頼したのです」と、NASAの宇宙科学担当次官トーマス・ザーブッヘン氏は述べた。「彼の視点を通して、私たちは必要な自信を得るのです。」
望遠鏡の正常な動作を保証するのは、地球から100万マイル（約160万キロメートル）離れた地点から前例のない赤外線観測を行うように設計されているため、一筋縄ではいかない作業です。ハッブル宇宙望遠鏡のように、打ち上げ後に宇宙船のメンテナンスを行う機会はありません。
「簡単に言えば、宇宙に行く前にこれを正しく行うチャンスは一度きりです。皆さんも聞いたことがあると思いますが、これはウェッブにとっても私たちにとっても真実です。本当に、失敗は許されないのです」とザーブッヘンは語った。
口径6.5メートル（21フィート）のこの望遠鏡は、太陽系外惑星の大気を分析し、ハッブル宇宙望遠鏡の能力をはるかに超えるレベルで宇宙の起源を探ることができるはずです。これは天体物理学における最重要プロジェクトとみなされており、天文学者の間で大きな関心を集めています。
今回の延期は、同望遠鏡の利用に向けて策定中の計画に新たな展開をもたらすことになる。第一波観測の提案は来月までに提出期限を迎えていたが、望遠鏡の科学プログラムの責任者らは、期限は早くても来年2月まで延期されると発表した。
過去の失敗
ズルブヘン氏と副官のデニス・アンドルシク氏は、ウェッブ氏の開発スケジュールが予想よりも長引いたテスト要件、設計ミス、回避可能なエラーなどいくつかの要因により軌道から外れたと述べた。
- 折り紙のような望遠鏡のサンシールドの最初の試験展開は、当初の予算2週間ではなく1ヶ月かかりました。サンシールドの折りたたみと収納には2ヶ月かかり、予想の2倍の期間となりました。「この『展開、折りたたみ、収納』という作業があと2回残っています」とアンドルシク氏は述べました。
- サンシールドを展開するのに使用されるケーブルには大きなたるみがあり、引っかかる危険があったため、ケーブル システムを再設計する必要がありました。
- 5層のサンシールドに長さ最大4インチの裂け目がいくつか生じたため、修理が必要となった。
- テスト中にトランスデューサーが誤った電力レベルに設定され、交換作業が必要となり、3 か月かかりました。
- 望遠鏡の推進システムに不適切な溶剤が流されたため、汚染されたバルブと損傷したシールの交換が必要となった。
- 触媒ベッドヒーターが誤って過度のストレスを受け、交換する必要がありました。
「非常に複雑なシステムを開発する場合には、そういったことは起こります」とアンドルシク氏は言う。
こうしたことは何年も前から起こっており、2011年には議会が望遠鏡の設計と開発に80億ドルの費用上限を設定するほどになった。（打ち上げ後の運用のためにさらに8億3,700万ドルが確保されている。）
先月、米国会計検査院（GAO）は、このプロジェクトの打ち上げが遅れる可能性があり、上限を超えるリスクがあると報告しました。NASA当局は、それが事実かどうかはまだ確認していませんが、その可能性は高いと認めています。
次は何?
修正された予算見積は、6月下旬に議会に提出される報告書に含まれる予定です。現時点では、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は「大きすぎて潰せない」と言えるでしょうが、NASAは今後、予算超過が相次ぐことで議会から厳しい批判を受ける可能性が十分にあります。
昨年12月の下院公聴会で、科学委員会委員長ラマー・スミス氏（共和党、テキサス州選出）は、ウェッブ計画およびWFIRSTとして知られる将来の望遠鏡プロジェクトをめぐるコスト問題についてNASA当局者らを厳しく批判した。
「このようなことが二度と起こらないようにするためには、より優れたプログラム管理と規律が必要だ」と彼は当時語った。
今日、ザーブッヘン氏は、NASAは天文学コミュニティの10年計画のスケジュールを変更するかどうかの議論や、初期段階の技術開発へのより現実的なアプローチなど、大規模な科学プロジェクトの計画と実行の手順を変更するつもりであると述べた。
「ウェッブのように10の奇跡が必要な状況にはならないだろう」と彼は語った。
3月27日午後4時55分（太平洋標準時）の最新情報：下院科学宇宙技術委員会はスミス委員長からの以下の声明を送付した。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げが再び延期され、開発費の上限である80億ドルを超える可能性が高いという本日の発表は、非常に残念であり、受け入れがたいものです。昨年12月、NASAは科学委員会に対し、打ち上げを2018年から2019年に延期すると発表していましたが、今回、打ち上げはさらに1年延期され、開発費が上限を超える可能性があります。このような継続的な遅延と費用超過は、NASAとその主契約者であるノースロップ・グラマンへの信頼を損ないます。
NASAはアメリカの納税者との約束を守らなければなりません。ミッションが遅延したり予算を超過したりするたびに、他の科学ミッションに悪影響が及びます。これには、他のミッションの遅延、中止、あるいはスコープの縮小が含まれます。こうした影響はNASA内だけでなく、科学コミュニティ全体に波及します。
「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は極めて重要なプロジェクトであり、私たちの未来への投資です。予算内で完成し、可能な限り予定通り打ち上げられることを期待しています。そうすれば、この望遠鏡がもたらす素晴らしい発見を楽しみにしています。」
