宇宙ステーションへの旅でNASAのペギー・ウィットソンが宇宙に行った最高齢の女性に
アラン・ボイル著
本日、国際宇宙ステーションへ向かうソユーズ宇宙船の打ち上げにより、NASAの宇宙飛行士ペギー・ウィットソンも歴史に名を刻むことになった。
3度の宇宙飛行経験を持つウィットソンさんは、2月に57歳になり、宇宙に行った最高齢の女性となった。ウィットソンさんは、2007年のスペースシャトル飛行（当時55歳）以来、この記録を保持していたNASAの教師宇宙飛行士バーバラ・モーガンさんから、この記録を奪った。
昨年行われたNASAのインタビューで、ウィットソン氏は、ドキュメンタリー映画の撮影クルーが彼女を追いかけ回すのは、主に彼女が「年老いていて経験豊富」だからだと冗談を言った。
「そうね、私は年寄りなの」と彼女は言った。
アイオワ州生まれのウィットソンさんは、2003年に初めて宇宙ステーション（ISS）を訪れました。2008年には2度目の軌道上任務に就き、ISS初の女性船長となりました。これにより、彼女の宇宙滞在日数は377日となりました。これは女性宇宙飛行士の記録であり、今後彼女が軌道上で過ごす日ごとに記録は更新されていくでしょう。
今回、ウィットソン氏はロシアの宇宙飛行士オレグ・ノビツキー氏とフランスの宇宙飛行士トーマス・ペスケ氏とともに打ち上げられました。彼らのソユーズ宇宙船は、本日午後12時20分（太平洋標準時）（現地時間金曜日午前2時20分）に、カザフスタンにあるロシアのバイコヌール宇宙基地から打ち上げられました。
3人は土曜日にステーションにドッキングし、現在のステーション居住者であるNASAのシェーン・キンブロー司令官、ロシアの宇宙飛行士アンドレイ・ボリセンコ氏とセルゲイ・ルィジコフ氏と会う予定だ。
一方、全く異なる軌道上では、中国の宇宙飛行士2名が天宮2号宇宙実験室を離れ、神舟11号カプセルに乗り込み、帰還の旅を始めました。景海鵬氏と陳冬氏は金曜日に内モンゴル自治区に着陸する予定です。
ウィットソン、ノビツキー、ペスケの3人が来春地球に帰還する頃には、ウィットソンは宇宙滞在日数でアメリカの新記録を樹立することになる。これまでの記録（534日）は、NASAの宇宙飛行士ジェフ・ウィリアムズが9月に樹立していた。
ウィットソン氏が宇宙滞在年齢と滞在時間に関する総合記録を破るには、まだ長い道のりが残っています。宇宙に行った最高齢の男性は、1998年に77歳でスペースシャトル・ディスカバリー号に搭乗したジョン・グレン氏です。
宇宙滞在時間の最長記録保持者は2人ともロシア人である。累積記録保持者はゲンナジー・パダルカ（5回の宇宙飛行で879日）、連続記録保持者はヴァレリー・ポリャコフ（1994～1995年の438日）である。
11月18日午前10時（太平洋標準時）の最新情報：予想通り、2人の中国人宇宙飛行士は内モンゴル自治区に着陸し、天宮2号での1ヶ月に及ぶミッションを終えました。このミッション中、2人はカイコの飼育とレタスの栽培を行いました。「残念ながら、私たちのレタスは実験用であり、食べるものではありません」と、ジン氏とチェン氏は新華社通信に共有された日記に記しました。
