50年を経て、宇宙居住専門家は惑星外前哨基地の構想を更新した。
50年前、プリンストン大学の物理学者ジェラルド・オニールは学生たちに、宇宙に居住地を建設する計画を立てるのを手伝ってくれるよう頼みました。
わずか数年後、オニールは自立型宇宙コロニーの構想を『The High Frontier』という本として出版した。この本は、何百万人もの人々が宇宙で生活し働くというアマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの構想を刺激する一因となった。
現在、カリフォルニアに拠点を置く宇宙研究所で「ハイ・フロンティア」の炎を管理している人々は、オニールの当初の構想を再検討し、21世紀に合わせて更新することを目指している。
「実のところ、この半世紀で多くのことが変わった」と宇宙研究所の上級研究員エドワード・ライト氏は本日、シアトルの航空博物館で同研究所が主催した2日間の会議の冒頭で述べた。
今週の会議に出席する専門家や起業家たちは、オニール氏の居住地構想から派生した概念や、NASA主導の月周回軌道ゲートウェイ計画、そして2024年までに宇宙飛行士を月面に送るアルテミス計画といった構想について調査を行っている。また、オニール氏の夢であった巨大な閉鎖空間居住地（今では陳腐な空想と見なす者もいる）を、経済的に実現可能な現実にするための戦略についても話し合っている。
「この部屋にいる私たち全員にとって最大の課題は…エンジニアリングではありません」と、元航空パイロットで現在はゲートウェイ財団の理事長を務めるジョン・ブリンコウ氏は述べた。「ここには優秀なエンジニアがいます。問題は経済です。」
ブリンコウ氏の構想はその好例だ。ゲートウェイ財団のフォン・ブラウン回転宇宙ステーションは、幅625フィート（約180メートル）の宇宙リングで、まるで映画『2001年宇宙の旅』のワンシーンから飛び出してきたかのような外観だ。地球低軌道上に最大400人を収容し、レストラン、映画館、スポーツ施設などのアメニティを提供する予定だ。
予想費用は700億ドルだとブリンコウ氏は言う。
この金額は高額に聞こえるかもしれない。しかし、寝室6部屋分の広さを持つ国際宇宙ステーションの建設費用は推定1000億ドルとされており、それよりは少ない。世界一の富豪であるベゾス氏は、保有するアマゾン株を一度に数十億ドル分売却するのではなく、一気に売却すれば、この費用を自力で賄うことができるだろう。
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宇宙コストを現実的なものにする
宇宙居住の構想は、ベゾス氏や、スペースXのCEOイーロン・マスク氏、ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソン氏といった宇宙に関心を持つ億万長者たちの活躍もあって、新たな注目を集めている。スペースXは既に宇宙へのアクセスコストを、軌道ステーション建設のロジスティクスがより実現可能に見えるレベルまで引き下げており、ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルー・オリジンも同様の目標を掲げている。
長年宇宙居住を提唱し、NASAエイムズ研究センターでの長年の勤務経験を持つアル・グローバス氏は、幅360フィート（約110メートル）の回転式宇宙ステーション「カルパナ2」のハードウェアを軌道に乗せるには、SpaceXの未完成スーパーヘビーロケットを60回打ち上げる必要があると見積もっている。これは、NASAが1970年代にスタンフォード・トーラスと呼ばれるはるかに大規模な設計のために検討した数万回もの打ち上げ回数と比べると、劇的な改善となる。
グローバス氏は、さらに小規模なプロジェクトから始めることを推奨しています。「宇宙ホテルの要件は、宇宙居住地とほぼ同じです」と彼は言います。「つまり、小さなホテルを建設すれば、1回の打ち上げで収益を上げ始めることができます。小さなホテルが成功すれば、より大きなホテルを建設するのです。」
彼は、打ち上げコストが下がれば宇宙居住地の価格が現実的な水準に近づく可能性があると主張した。
「もし、スペースXのスターシップなどについて出回っている最も楽観的な噂を受け止め、その材料と建設のコストが輸送コストよりも高くないと仮定するなら（ちなみに、これは大きな仮定だが）、カップルがそこに引っ越すのに約500万ドルかかると主張できるだろう」と彼は語った。
注目を集めた他のコンセプトには、ヒューストン大学の建築家スージー・ビアンコ氏が設計した多産業宇宙基地「ニューベニス」や、スカイフレーム・リサーチ社のアンソニー・ロングマン氏が発表した拡張可能なデザインなどがある。
「これを手頃な価格にするには、進化的なアプローチを見つける必要があります」とロングマン氏は述べた。テキサスA&M大学の研究者が主導し、NASAの革新的先進概念プログラムの資金提供を受けている「成長適応型テンセグリティ構造」プロジェクトでは、小規模な宇宙ステーションから始めて、徐々に地球レベルの人工重力下で最大8,000人を収容できる回転式居住施設へと成長させることを目指している。
こうした宇宙居住施設の建設資材はどこから来るのでしょうか？本日の講演者の中には、月や地球近傍小惑星からの資源採取の可能性について熱く語った人もいました。水氷は重要な資源として頻繁に言及されています。それは、溶かして入植者の喉の渇きを癒すだけでなく、水素と酸素に分解してロケットの推進剤にすることができるからです。
「その意味では、水は宇宙の石油だ」と、ベテラン宇宙幹部で現在はコロラド鉱山大学の工学教授を務めるジョージ・サワーズ氏は言う。
スカイコープ社のCEO、デニス・ウィンゴ氏は、月は建築資材となるレゴリスから、将来の核融合燃料となるヘリウム3、半導体基板や高品質ガラス用のサファイアに至るまで、幅広い資源を生み出す可能性があると述べた。「様々なことが可能になり始めています」と彼は語った。
ブロックチェーンとAIの話題
しかし、宇宙居住へのハードルの一部は、オニール氏とその学生が50年前に「ハイ・フロンティア」構想を思いついたときと同じくらい高いままである。
「長期的、高リスク、そして資本集約的なプロジェクトに、民間も公的も資金をどのように調達するか、まだ分かっていません」と、コンセンシス・スペースの共同創業者、クリス・ルウィッキ氏は述べた。昨年、ワシントン州レドモンドに拠点を置く小惑星採掘会社プラネタリー・リソーシズが財政難に陥った時、彼はその真実を思い知った。数ヶ月にわたる不透明感の後、同社の資産はブロックチェーンスタジオのコンセンシスに買収された。
ルウィッキ氏はコンセンシス・スペースの事業計画をまだ発表する準備ができていないが、ブロックチェーンに組み込まれたセキュリティ機能が経済的なハードルの一部を克服するのに役立つ可能性を示唆した。「興味深いのは、ブロックチェーンによって、異なるものをより理解しやすく、より追跡可能な方法で結び付けることができる点です」と彼は述べた。「例えば、共有プロジェクトを中心に金融投資のシェアコミュニティを構築できるのです。」
今日テクノロジー業界から出てきた話題のコンセプトはブロックチェーンだけではない。セントラルフロリダ大学フロリダ宇宙研究所の惑星科学者フィル・メッツガー氏は、地球外に新たな住居を建設するために、宇宙移民は人工知能から得られるあらゆる支援を必要とするだろうと語った。
「すべてを自分たちでやらなければならず、すべての機械を管理しなければならないようでは、自分たちの力を最大限に発揮することはできません」と彼は述べた。「このすべてを実現するための鍵は、人工知能と機械学習です。よりスマートな機械を導入し、管理する人一人あたりの機械の数を増やすのです。」
