オーシャンゲートのタイタン潜水艇が4人の航海士を乗せて記録的な潜水を行った
アラン・ボイル著
オーシャンゲート社は先週、ワシントン州エバレットに本社を置く同社のタイタン潜水艇に乗船した4人の乗組員がバハマ諸島でタイタニック号と同じ水深3,760メートル（12,336フィート）まで潜航し、深海潜水記録を樹立した。
オーシャンゲートによると、4月17日の航海は今夏のタイタニック号沈没船探査旅行のテスト航海を兼ねており、非軍事の潜水艇がその深さまで3人以上を運んだのは初めてだったという。
「今回の潜水は、より多くの人々、より広範囲な場所への深海探査に向けた重要な一歩となりました」と、今回の航海でタイタンのチーフパイロットを務めたオーシャンゲートのCEO、ストックトン・ラッシュ氏は本日のニュースリリースで述べた。「私たちは、これまで以上に海中探査へのアクセスを容易にする技術開発と潜水艇およびインフラの設計に取り組んでいます。」
オーシャンゲート社によると、タイタンがバハマ諸島グレートアバコ島近くのリトルハーバー沖の海底に着底するまでに2時間かかったという。ラッシュ氏に同行したのは、オーシャンゲート・エクスペディションズ社のジョエル・ペリー社長、ロアタン深海探査研究所のオーナーであるカール・スタンリー氏、そして2Gロボティクス社のフィールド技術者であるペトロス・マティウダキス氏だった。
タイタンの乗組員は、海底調査を行いながら、1時間かけて4Kビデオ画像を撮影し、2Gロボティクス社の水中レーザースキャナーをテストしました。これらの画像とデータは、大西洋のバハマ諸島の北約3200キロメートルで実施されるタイタニック調査遠征において、潜水艇の機器の調整に使用されます。
バハマでの試験ミッションは、複合材船体を備えた潜水艇の安全性を実証することを目的としていました。この潜水艇は、毎回の潜航中に船体の健全性を確保するためのセンサーとリアルタイム監視システムを搭載しています。オーシャンゲート社によると、先週の潜航はロイズ船級協会の担当者によって検証されました。
オーシャンゲート・エクスペディションズは、沈没から107年経ったタイタニック号への一連の潜水調査を6月から8月にかけて計画しています。タイタン号は一度に最大5人まで現場まで潜ることができます。チームには研究者、ダイビング専門家、そしてミッションスペシャリストが参加し、それぞれ10万ドル以上を支払って冒険に参加します。
マティウダキスさんは、このダイビングは「人生を変える経験」だったと語った。
「この記録破りのクルーの一員になれたことは、本当に興奮しました」と彼は語った。「この潜水は、タイタニック号の探検に先立ち、実践的な経験を得ることができました。そして、この潜水を通して得た情報は、この夏の海上でのデータ収集、スキャン、そしてデータカタログ作成の効率化に役立つでしょう。」
1986年から2012年にかけて、他の有人潜水艇がタイタニック号の沈没現場を訪れましたが、これらの深海船はいずれも一度に3人以上を乗せることができませんでした。2012年に映画監督のジェームズ・キャメロン氏を世界記録の深度10,908メートル（35,787フィート）まで運んだディープシー・チャレンジャー号は、1人しか乗船できませんでした。
オーシャンゲートは、タイタニック号の残骸を繰り返し調査し、高解像度の3Dバーチャルレンダリング画像を用いて、残骸の状況を記録する予定です。今年の一連の潜水調査に参加するミッションスペシャリストの枠はわずかしか残っておらず、2020年シーズンの応募は既にタイタニック調査遠征のウェブサイトで受け付けられています。
