AIは私たちを生き物とより深く理解させ、保全のためのツールを解き放つ可能性があるが、同時に深刻なリスクも生み出す可能性がある。

うちのウィペットのロキシーは賢いんです。「お座り」や「待て」以外にも、たくさんの単語やフレーズを理解します。「パパを探しに行って」と命令されると「誰？」と聞かれると窓まで走って行きます。

それで数年前、大きな、足に優しいボタンを購入しました。押すと録音された単語が再生されます。この技術に惹かれたYouTube動画では、子犬がボタンを押して「ママ大好き！」というフレーズを引き出そうとしていました。ロキシーもこのツールに力を感じてくれるだろうと思いました。彼女の大きな茶色の目と表情豊かな眉は、それだけで多くのことを伝えてくれるのです。

結局、ロキシーは概念は理解しているように見えたが、ボタンを嫌っていたことが判明した。

でも、ロキシーに英語で話すようにプレッシャーをかける代わりに、ドリトル先生のようにウィペット語で話せたらどうなるでしょうか?

Earth Species Project（略称ESP）と呼ばれる非営利団体は、動物と会話することを目指していますが、その目的は、私がRoxyで目指していた目標よりもはるかに高いものです。

ESPは、世界中の40以上の研究活動と連携し、機械学習と人工知能（AI）を用いて、絶滅危惧種の保護を目指し、科学者が動物のコミュニケーションを理解できるよう支援しています。同組織は最近、シアトルを拠点とするポール・G・アレン・ファミリー財団から120万ドルの資金提供を受け、その活動を支援しました。2018年に亡くなったマイクロソフトの共同創業者であるアレン氏は、野生生物の保護とAI研究の両方に関心を持っていました。

「ESPは、動物とコミュニケーションできるようになるという長期的な壮大なビジョンと、驚くべき短期的な自然保護の実用的メリットを併せ持っています」と、財団の技術ディレクター、ガブリエル・ミラー氏は述べた。

ESPのリーダーや支持者たちは、この技術は野生動物の生態に関する貴重な知見を解き明かし、より効果的な保護活動につながる可能性があると述べている。同時に、人間と自然界とのより深い絆を育むことにもつながるだろうと彼らは考えている。彼らは、この研究が、1970年代に海洋哺乳類保護運動を促したザトウクジラの歌を集めたアルバムや、地球の脆弱性を捉え環境問題への懸念をかき立てたアポロ8号の地球の出の写真に匹敵するインパクトをもたらす可能性があると示唆している。

ESPのインパクト担当ディレクター、ジェーン・ロートン氏は、動物のコミュニケーションを理解することで「私たちと他の自然界との関わり方に関する人間の見方が本質的に変わる可能性がある」と語った。

ESPの目的は動物とのつながりを強化し、保護を強化することですが、この取り組みは野生生物にとって深刻な道徳的および安全上の懸念を引き起こします。AIや大規模言語モデルが人間の状態に与える影響に対する懸念があるように、自然界にも重大なリスクが存在します。

プリンストン大学の教授陣が今年発表した論文は、「AI倫理の分野における動物の軽視」を指摘した。AI倫理学誌に掲載されたこの論文は、「動物に及ぼされる危害を特定し、予測し、可能な限り防止することは、AI企業、AI開発者、そして科学者の責任である」と述べている。

ブリティッシュコロンビア大学の教授でありこの問題の専門家であるカレン・バッカー氏も同様に懸念している。

「デジタル技術を使って動物と話をしようと考えると、倫理的な問題が非常に複雑になります」とバッカー氏はKUOWポッドキャスト『ザ・ワイルド』のインタビューで語った。

ESPは、動物の鳴き声の検出と分類、そして鳴き声と背景ノイズの分離といった処理を行う基礎的な機械学習モデルを開発しています。アレンファミリー財団からの資金援助は、音声によるコミュニケーションと視覚的観察、動画、動きを検知するモニターを組み合わせ、音の文脈を提供するマルチモーダルモデルの開発を支援します。

この非営利団体は、種に依存せず、特定の研究に合わせて微調整できるツールを開発しています。ハシボソガラスの音声コミュニケーションを研究する科学者や、シロイルカの鳴き声とその社会構造を明らかにする研究チームなど、数十のプロジェクトと提携しています。

コミュニケーションが保護活動にどのように役立つかを理解するために、例えばゾウのコミュニケーションを解読する能力について考えてみましょう。その知見は、保護活動家がゾウの群れがいつどこへ移動する予定なのかを知る手がかりとなり、安全な移動を確保するための行動をとることを可能にします。あるいは、人間がクジラの会話を盗聴し、浮上、潜水、あるいは獲物を捕食しているタイミングを知ることができれば、船舶による致命的な衝突を防ぐことができるかもしれません。

しかし、AIは動物を危険から遠ざけるために使用できる一方で、ハンターや密猟者の手に動物を誘い込むためにも使用される可能性があります。

ESPの共同創業者は全員、テクノロジー業界の出身です。CEOのケイティ・ザカリアン氏はニューヨークでFacebookの初期社員を務め、社長のアザ・ラスキン氏はテクノロジー起業家であり、Center for Humane Technologyの共同創業者でもあります。そして、シニアアドバイザーのブリット・セルヴィテル氏はTwitterの創業チームに所属していました。

ESPの取り組みの中で最も野心的な要素は、動物との双方向コミュニケーションを実現することです。このアイデアは、ChatGPTや関連する生成AIツールに搭載されているような大規模言語モデルの開発に用いられているアプローチを踏襲しています。これらのモデルは、人間と機械が言語対話を行うことを可能にします。これらのモデルは、膨大な量の文章で訓練され、発話パターンを学習します。

研究者は動物のコミュニケーションの録音を利用して、人間以外の生物と会話するモデルを構築することもできます。しかし、この研究には、特に興味深く、物議を醸すひねりがあります。

ESPのロートン氏は、モデルがコンピューターと動物の間で流暢な双方向コミュニケーションを実現したとしても、「人間である私たちにはそのコミュニケーションの意味が理解できない可能性が高い」と述べた。

それは問題になる可能性がある。生成AIが人間の世界で不適切で誤った言語を使用する可能性があるという証拠は数多くある。つまり、コンピューターが人間の知識や理解なしに動物に誤った言葉遣いをする可能性があるということだ。

動物と機械の対話の結果については多くの不確実性があります。

「つまり、動物たちは気にしない、無視するかのように、この措置はあっさりと受け入れられるかもしれない」とバッカー氏はKUOWで語った。「あるいは、実際には大きな害を及ぼす可能性もある」

アレンファミリー財団の資金援助は、ESPによる新たな発声生成を支援します。この発声は再生実験に使用でき、機械学習モデルが他の種との双方向コミュニケーションを実現できる可能性があります。ESPの研究者たちは現在、実験室環境でキンカチョウとのコミュニケーション実験を行っています。

ESPは研究パートナーや倫理専門家と協力し、動物コミュニケーション研究におけるAIの利用を規制するためのガイドラインを策定する必要があるかどうかを検討しているとロートン氏は述べた。ミラー氏によると、この分野における倫理的問題は財団にとって懸念事項であり、活発な議論の対象となっているという。

KUOWに出演したESPのラスキン氏は、ジュネーブ条約の人道的規則に類似した、異種間コミュニケーションを扱う法律の必要性を示唆した。バッカー氏はそれだけでは不十分だと反論し、科学界に対し、CRISPRによる遺伝子編集の使用を制限するものと同様のプロトコルをこの分野でも策定するよう求めた。

研究者や支持者たちは、注意を払うべき深刻な倫理的懸念を認識しているが、この技術が社会に良い影響を与える可能性を支持している。

数十年前、ミラー氏自身もハチドリの鳴き声を研究していました。彼は、鳴き声の多様性を解読し、ハチドリがどのようにハチドリとコミュニケーションをとるのかを解明するために、ハイテク機器を活用できたらどんなに良かっただろう、と語っています。

「データの使い勝手と実用性が大幅に向上します」と彼は述べた。「こうしたアプローチの威力は、いくら強調してもし過ぎることはありません。」