スペースX、ハリケーン・イルマ接近に伴い空軍の秘密宇宙飛行機X-37Bを打ち上げる
アラン・ボイル著
スペースX社は本日、数ヶ月に及ぶ最新の機密ミッションに向けて、空軍のX-37Bロボット宇宙飛行機を打ち上げた。これは同社にとって新たな初の試みであり、接近するハリケーンがさらにプレッシャーを強めている。
ハリケーン・イルマのフロリダ上陸に先立つ避難はすでに始まっているが、スペースXは順調なカウントダウンの末にファルコン9ロケットの打ち上げと第一段ブースターの着陸に成功した。
「すべて順調に進みました」と、スペースXの打ち上げ解説者マイケル・ハマーズリー氏は述べた。「雲が出ていて天候が少し怪しくなってくる可能性もありましたが、最終的には『ゴー』となりました。」
ファルコン9は、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの39A発射施設から東部標準時午前10時（太平洋標準時午前7時）に打ち上げられ、X-37Bをテストプログラムの5回目のミッションに向けて宇宙へ送り出しました。これ以前の4回の打ち上げは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットを使用して実施されました。
空軍宇宙司令部を率いるジェイ・レイモンド将軍はツイッターで、打ち上げは成功だったと述べた。
空軍は、ボーイング社製のX-37B（軌道試験機、OTVとも呼ばれる）の設計目的を具体的に明らかにしていない。しかし、少なくともミッション目標の一部は、軍事応用が期待される宇宙技術の試験に関連している。
OTV-5の宇宙船に搭載されている実験装置の1つに、空軍研究所の先進的構造埋め込み型熱拡散装置があり、これは長期間の宇宙飛行のための実験用電子機器と熱伝達システムをテストするためのものである。
空軍によれば、OTV-5はX-37Bの運用範囲を拡大するため、これまでのミッションよりも高傾斜軌道を飛行することになるという。
X-37Bの飛行は通常数ヶ月間続きます。5月に終了した4回目の試験ミッションは718日間続き、再利用可能な航空機の軌道上飛行記録を樹立しました。
X-37B の各ミッションの最後には、有翼機が宇宙から滑走路に水平着陸します。
SpaceXは本日、着陸に成功した。打ち上げから数分後、ファルコン9の第二段が分離し、X-37Bは軌道投入へと向かった。第一段ブースターは一連のロケット噴射を開始し、フロリダ海岸へ戻る軌道に乗った。
ブースターは、発射台からほど近いケープカナベラルにあるスペースXのランディングゾーン1にスムーズに垂直着陸しました。これはスペースXのロケットにとって7回目の地上着陸となり、さらに9回は海上の自律型ドローン船に着陸しました。
こうした着陸は、スペースX社のロケット再利用キャンペーンの大きな部分を占めており、宇宙へのアクセスコストを下げ、最終的には火星への往復飛行への道を開くことが期待されている。
スペースXの億万長者創業者イーロン・マスク氏は、今月下旬、オーストラリアで開催される国際宇宙会議で火星移住の長期ビジョンを更新する予定だ。
