XPRIZEは、Googleの商業月面着陸賞金数百万ドルを獲得する者はいないと発表
アラン・ボイル著
賞金3000万ドルのGoogle Lunar X Prizeコンテストの主催者は本日、10年分の努力にもかかわらず、商業資金による月面着陸に対する賞は獲得できないだろうと認めた。
しかし、カリフォルニアに拠点を置くXプライズ財団の最高幹部らは、グーグルの賞金が3月31日に終了した後も、コンテストに注目を集め続ける方法を模索していると述べた。
「これには、グーグルの寛大さに倣って賞金を提供する新たなタイトルスポンサーを見つけることや、ルナ・エックスプライズを非現金のコンテストとして継続し、チームを追跡・宣伝してその功績を称えることが含まれる可能性がある」と、会長のピーター・ディアマンディス氏と最高経営責任者（CEO）のマーカス・シングルズ氏は声明で述べた。
この賞は、2004年に民間資金による初の宇宙空間到達飛行を成し遂げたスペースシップワンの支援者に支払われた1000万ドルのアンサリX賞に続く賞として2007年に創設された。
最高賞金2,000万ドルは、月面に着陸機を送り、少なくとも500メートル（1,640フィート）移動させ、そのライブ映像を地球に送信した最初のチームに贈られるはずだった。
当初、この偉業の達成期限は2012年とされていましたが、何度も延期されました。GoogleとXPRIZEは、今年3月31日まで延期しないことで合意しました。
30チーム以上がコンテストに登録し、開発プログラムのマイルストーン達成に対して、プログラムから600万ドルが支払われたチームもありました。最後まで最後まで残ったのは、イスラエルのTeam SpaceIL、インドのTeam Indus、日本のTeam Hakuto、そしてアメリカのMoon ExpressとSynergy Moonの5チームでした。
Xプライズの幹部によると、これらのチームはいずれも3月31日までに打ち上げを試みられる状況にはなかったという。しかし、チームリーダーたちは月面ミッションへの取り組みを継続する意向だ。ピッツバーグを拠点とするアストロボティックやドイツのPTScientistsなど、選考を通過できなかった他のチームも、月面着陸に向けた計画を継続している。
「この10年間の道のりを共に歩む機会を与えてくれたGoogle、そしてこのコンテストの究極の目標であった商業宇宙産業を支援し、促進するという先見性と勇気を持ってくれたGoogleに、心から感謝しています」と、Xプライズの幹部は声明で述べた。「このコンテストの結果、 誰が 月面に着陸できるかという議論が活発化し、人々の期待に変化が起こりました。」
賞金プログラムの終了が発表されたのは、Rocket Lab社がニュージーランドの発射台からElectronロケットと3基の衛星ペイロードを軌道に乗せることに成功したわずか数日後のことでした。Moon Express社がRocket Labs社と最大5回の打ち上げ契約を結んでいることもあり、この発表はGoogle Lunar X Prizeへの新たな注目を集めました。
ロケット・ラボは本日、スパイア社の2基のレムール2衛星を適切な軌道に投入するため、ロケットに3基目の「キックステージ」を搭載したと発表した。ロケット・ラボによると、軌道到達から40分後、キックステージは3Dプリントされた再始動可能な液体燃料ロケットエンジン「キュリー」を点火し、衛星展開に適した位置に移動したという。
ロケット・ラボは成功を収めたものの、ムーン・エクスプレスはまだエレクトロンロケットの打ち上げを活用できる状況にはない。軌道投入はほんの第一歩に過ぎない。ムーン・エクスプレスのミッション計画では、低地球軌道到達後に一連の複雑な操作を行うことが求められている。
XPRIZE の Diamandis と Shingles による声明全文は次のとおりです。
過去数ヶ月にわたり、Google Lunar XPRIZEのファイナリスト5チームと綿密に協議を重ねた結果、2018年3月31日の締め切りまでに月面到達を目指す打ち上げを行うチームは存在しないという結論に至りました。この文字通りの「ムーンショット」は困難な挑戦であり、既に優勝チームが決定しているものと予想していましたが、資金調達の難しさ、技術的および規制上の課題により、3,000万ドルのGoogle Lunar XPRIZEの優勝賞金は未だに授与されません。
「この10年間の旅を私たちと共に歩むことを可能にしてくれたGoogleと、このコンペの最終目標であった商業宇宙産業を支援し促進する先見性と勇気を持ってくれたGoogleに、心から感謝しています。
このコンテストの結果、 月面着陸は誰の手に？という議論が巻き起こり、人々の期待が変わりまし た。今では多くの人が、月面着陸はもはや少数の政府機関の専権事項ではなく、世界中の起業家、エンジニア、イノベーターからなる小規模なチームによって達成できる可能性があると考えています。10年にわたるチームの努力に感謝するとともに、多くのチームがついに飛行可能なハードウェアを開発し、打ち上げ業者と契約を結び、月面着陸の試みに近づいていることを認識しています。
XPRIZEは今後、様々な方法を検討しています。Googleの寛大なご支援に倣い、賞金を提供する新たなタイトルスポンサーを探すことや、Lunar XPRIZEを非賞金のコンテストとして継続し、チームを応援・促進し、その功績を称えることも検討しています。
今回、優勝者が出なかったことは残念ですが、Google Lunar XPRIZEがこれまでに達成してきた成果を誇りに思います。このコンテストを通して、
- チームとチームを所有する企業は、 企業スポンサーシップ、政府契約、ベンチャーキャピタルを通じて、宇宙関連のシリーズA投資としては過去最大の 9,000万ドルを含む3億ドル以上を調達している。
- 数百の雇用が創出され、インド、マレーシア、イスラエル、ハンガリーで初の商業宇宙会社が設立されました。
- 私たちは教育プログラムを通じて、世界中の何十万人もの若者の関心を引き、探究や STEM 分野への興味を喚起してきました。
- また、規制改革も行われ、あるチームは、月面ミッションの達成を目指して地球の軌道を離れるためのペイロード審査の承認をFAAから初めて取得しました。
- 私たちは、大会期間中に各チームが達成したマイルストーンを讃え、すでに600万ドル以上の賞金をチームに授与してきました 。
- 最後に、私たちのチームは世界的なメディア露出を確保しました。これには、ナショナル ジオグラフィックの 32 ページの特集記事や、「The Today Show」のコーナー、そして JJ エイブラムスがエグゼクティブ プロデューサーを務めた 9 部構成のウェブ シリーズ「Moon Shot」などがあり、Google Lunar XPRIZE のストーリーで世界中の何百万人もの人々に感動を与えています。
結論として、 月面着陸は 極めて困難です。私たちが立ち上げるXPRIZEコンテストすべてに優勝者が出ているとしたら、それは私たちの大胆さが足りないと言えるでしょう。私たちは、文字通り、あるいは比喩的にムーンショットと言えるコンテストを今後も立ち上げ、 可能性の限界を押し広げていきます。Google Lunar XPRIZEチームの進歩に感銘を受け、私たちは今後も彼らの旅路を何らかの形で支援し、彼らがその偉大な目標を達成した際には、必ずや彼らにスポットライトを当てられるよう尽力していきます。
1月23日午後7時（太平洋標準時）の最新情報： 問い合わせへの回答として、Googleは「賞品の終了が近づいている」ことを認める次の声明を電子メールで送信しました。
Googleは、過去10年間にわたりXPrizeと提携し、Google Lunar XPrizeのスポンサーを務めてきたことを誇りに思います。2007年、この賞が商業宇宙旅行における革新と発見を促進する可能性に胸を躍らせ、この旅をスタートさせました。長年にわたりGoogle Lunar XPrizeに参加してきたチームの功績は、この業界の未来への期待をさらに高めてくれました。賞は間もなく終了しますが、私たちは引き続きGoogle Lunar XPrizeのすべてのチームに深い敬意を抱いており、月とその先を目指して挑戦を続ける彼らを応援し続けます。すべてのチームの皆様、私たちに大きな夢を抱き、努力を続けるよう刺激を与えていただき、ありがとうございました。
