インスピレーション4の「民間人のみ」による軌道への旅が、なぜ第二宇宙時代の幕開けを象徴するのか
彼らは宇宙旅行者なのか？民間宇宙飛行士なのか？それとも民間人宇宙飛行士なのか？呼び方は何であれ、SpaceX社のクルードラゴン宇宙船で本日軌道に乗ろうとしている4人の宇宙飛行士には、新たなカテゴリーが必要だ。
「何と呼ばれるべきか議論があることは承知しています」と、NASAの元宇宙飛行士スコット・ケリー氏は本日、4人組にツイートで述べた。「しかし、ロケットに乗り込み、軌道に打ち上げられたら、自分のことを何とでも呼べるんです。アストロノート、アストロナッツ、アストロノート…何でもいいんです」
Shift4 Paymentsの億万長者CEO、ジャレッド・アイザックマン氏は打ち上げ費用を負担し、ミッションの指揮官を務めている。また、29歳のガン生存者ヘイリー・アルセノー氏は、宇宙に行く最年少のアメリカ人となる予定である。さらに、教授でありアーティストでもあるシアン・プロクター氏は、アメリカ初の黒人女性宇宙飛行士としてアイザックマン氏のバックアップを務める。
そして、ワシントン州エバレット出身の元空軍ミサイル技術者でロッキード・マーチン社のエンジニア、クリス・センブロスキー氏もいる。センブロスキー氏がこの任務の訓練を受け、ドラゴン号に搭乗するチャンスを得たのは、大学時代の友人が慈善懸賞で当選し、予約を譲ってもらった時だった。
「私は本当に特別な立場にいると思います。ここにいられることをとても幸運に思うだけでなく、その恩返しをするという大きな責任を負っているのです」とセンブロスキー氏は打ち上げ前のブリーフィングで述べた。
SpaceX社のファルコン9ロケットによる打ち上げは、米国東部時間午後8時2分（太平洋時間午後5時2分）に、NASAケネディ宇宙センターの歴史的な発射施設39Aから予定されています。3日間のインスピレーション4ミッションはNASA所有の施設から出発しますが、NASAの関与は最小限です。
これは、民間による初の有人軌道飛行であり、国際宇宙ステーションへの有人飛行を断念したSpaceX初の有人飛行となる。4人は代わりに、宇宙ステーションよりも高い軌道に投入される。これは、スペースシャトルによるハッブル宇宙望遠鏡へのミッション以来、人類が飛行した高度よりも高い。
飛行中、アイザックマン氏と乗組員は科学実験を行い、宇宙から授業を行い、セントジュード小児研究病院への寄付を目的としたオークションなどのチャリティ活動を行う予定です。センブロスキー氏は「少し舞台恐怖症」と認めつつも、ウクレレで演奏も披露する予定です。計画通りに進めば、ドラゴン号は土曜日にフロリダ沖に着水する予定です。
カウントダウン、打ち上げ、宇宙での作業の様子のストリーミング配信は、打ち上げの約4時間前にSpaceXのウェブサイトで開始される予定だ。
ある意味、インスピレーション4ミッションは、億万長者が乗組員の個人的な宇宙冒険をセント・ジュード病院への募金キャンペーンに転用しようとする試みと言えるでしょう。アイザックマン氏の目標は病院のために2億ドルを集めることであり、彼はすでに1億ドルを私費で拠出しています。これは、彼がSpaceXに支払う金額とは別に支払われるものです。アイザックマン氏は打ち上げ費用を公表していませんが、1億ドルを超える（ただし2億ドルには満たない）と考えられています。
別のレベルでは、基本的に非政府で「完全に民間」による初の軌道飛行は、訓練を受けたテストパイロットや他のプロの宇宙飛行士だけでなく、一般の人々による宇宙へのより広範なアクセスへの道を切り開くことを目的としています。
さらに別のレベルでは、インスピレーション4号は、他の惑星に人類のための橋頭保を築くという、スペースXのCEOであるイーロン・マスク氏のビジョンに向けた、それほど小さくないもう一歩と見ることができる。
「この組織は、主に私たちを月へ連れて行ってくれるでしょう。もちろん、火星も視野に入れているでしょう？」とアイザックマン氏は言った。「そして、そのような6ヶ月間の旅には多くのリスクが伴います。ですから、今から、よく考え抜かれた、そしてリスクを最小限に抑えた方法で、何らかの対策を講じ始めるのが良いでしょう。そうすれば、生命を複数の惑星に送り込むといった、並外れた目標に向かって、私たちは進み続けることができるのです。」
これらすべての理由から、インスピレーション4のミッションマネージャーの一人、トッド・“リーフ”・エリクソン氏は、今回の飛行が真の第二宇宙時代の幕開けとなる可能性があると主張している。エリクソン氏は単なる空想家ではない。元空軍のテストパイロットであり、ヴァージン・ギャラクティックの弾道宇宙計画にも携わったベテランなのだ。
エリクソン氏は打ち上げ前夜のインタビューで、ミッションとその意義について語った。以下は質疑応答の編集版である。
エリクソン氏：「このミッションは、スペースXのような民間企業が短期間でどれだけの成果を上げられるかを示す好例です。ドラゴンは高度約420キロメートルで、国際宇宙ステーション（ISS）より高く到達したことがありませんでした。そこで、このミッションで重要なことを成し遂げたいと伝えました。惑星間生命体になるための第一歩を踏み出したいのです。つまり、低地球軌道より高く到達する必要があるということです。スペースXが分析を行い、軌道高度を575キロメートルと算出しました。これは、アポロ計画以来、人類が到達した最も高い高度です。ただし、シャトルのハッブル宇宙望遠鏡展開と修理ミッションという2つのミッションは例外です。これは非常に重要なことです。」
「そして、SpaceXは地球と深宇宙を観測するためのキューポラを作ることを決めました。構想から飛行可能なハードウェアが完成するまでの期間は、実質的に6ヶ月でした。政府契約でこんなことをやってみろ！」
GeekWire: これは NASA 以外のミッションであるため、トレーニングに関して変更する必要があった点はありますか?
エリクソン：「これはこのミッションに関わる全員にとって非常に重要なテーマです。私たちは巨人たちの背中に乗っているのです。NASAのこれまでの成果はすべて、このミッションに活かされています。訓練は、NASAのドラゴン宇宙船のクルーが受けるのと同じくらい厳しいものですが、私たちのミッションに合わせて調整されています。ISSに行くわけではないので、接近時の運用やドッキングについて心配する必要はありませんが、キューポラやそこでのリスク軽減といった作業はあります。」
GeekWire: 誰もが、非専門の宇宙飛行士がどのような訓練を受けたのか、そしてそれが将来にどのような影響を与えるのかを知りたいと思っています。
エリクソン氏：「私自身、このミッションに非常に興味を持っていました。このミッションは、私が第二宇宙時代と呼ぶものの幕開けとなると考えています。宇宙はもはや国家だけでなく、企業や一般の人々がアクセスできる時代です。これまでNASAは、肉体的にも学術的にも最高の人材を厳選するという贅沢を享受してきました。しかし、次世代には、過去50年以上にわたって軌道上に送り込んできた600人よりもはるかに多くの人材が求められるでしょう。
「平均的な人が宇宙でどのように過ごすのかを把握する必要があります。実際にはどのような制限があるのでしょうか？ 世界中の人口の中から選べば、医療チームが厳しい条件を課すのは簡単です。しかし、その開口部を広げ、より多くの人々が来るようにすれば、それほど厳しく選別することは不可能になります。そして、その開口部を広げ始めると、興味深いメリットもいくつかあると思います。」
GeekWire: さまざまな視点を持つ人々がいます。
エリックソン：「その通りです。これまでは多くのテストパイロット、科学者、エンジニアが関わってきました。非常に左脳的な取り組みでした。しかし、人類の利益という観点から、より目に見えない側面を開拓する方法として、どうすればこれを実現できるでしょうか？探査と惑星間生命体となるという目標にとって、こうした側面は同様に重要であり、ある意味ではより重要だと考えています。」
GeekWire：Netflixのドキュメンタリーシリーズに出演するなど、ミッションを遂行した際のご自身の経験についてお伺いしたいのですが。きっと想像していた以上の経験だったと思います。
エリクソン：「このミッションの素晴らしい点は、セント・ジュード病院への重点的な取り組みです。ジャレッドは何度も、宇宙に行って自分がやっているようなことをできる機会を得られることは素晴らしいことだと言っています。そのおかげで、たくさんの素晴らしいことが起こるでしょう。しかし、地球で何が起こっているかを思い出さずにそれをやってしまうと、チャンスを逃してしまいます。ジャレッドの『バンパーステッカー』は、『もし宇宙に行けるなら、地球に戻って小児がんを治し、その他の問題にも対処できるようにならなければならない』というものです。」
このプロジェクトに参加して良かった点は、外に目を向けていることだと思います。ジャレッドは自分自身のことばかり考えていません。それは重要なことではないと認識しているからこそ、そうしたくなかったのです。ご存知のように、リチャード・ブランソン卿やジェフ・ベゾスの宇宙飛行では、「宇宙に飛び立つ億万長者」というテーマが注目されてきました。そして、それにはある種のネガティブなイメージが付きまとっていました。Netflixのドキュメンタリーを通して、これは単に4人が宇宙に行くというだけではない、もっと大きな意味を持つものだという点が強調されることを願っています。人類の歴史を振り返ると、私たちが進歩できたのは、これまで到達した場所を超えるために時間と資金を費やしてきたからに他なりません。
宇宙探査には費用がかかりますよね？まずは、ジャレッドのような経済的余裕のある人が、限界に挑戦し始める必要があります。航空業界はその好例です。第一次世界大戦と第二次世界大戦の間、航空業界も非常に似た道を辿りました。航空業界は、基本的に政府の管轄から民生用途へと移行しました。かつては軍事用だったものが、今では人類全体に利益をもたらすことができるのです。宇宙旅行はまさに今、まさにその段階にきていると私は考えています。
「ジャレッドのような、苦労して手に入れた資源を、最終的には全人類の利益となる何かに注ぎ込む意志を持つ人たちに、私は拍手を送ります。これは非常に崇高な試みであり、そのことが物語の中で忘れ去られるのは望ましくありません。これを『億万長者の宇宙旅行』と片付けるのは簡単ですが、ご存知の通り、これはそれ以上のものです。」
