オシリス・レックス探査機が小惑星ベンヌの周回軌道に入り、記録を樹立
アラン・ボイル著
NASAのオシリス・レックス探査機は本日、地球から7000万マイル離れたダイヤモンド型の小惑星ベンヌの表面から4000フィート以内の軌道に投入された。
この軌道は惑星間航行の記録を樹立しました。直径4分の1マイル（約1/4マイル）のこの小惑星は、宇宙船が周回した天体としては史上最小のものであり、宇宙船は天体の周りを最も長く周回する軌道を描いています。
ベンヌは、欧州宇宙機関の探査機ロゼッタが2014年から2016年にかけて周回した幅2.5マイルの彗星、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星67Pに勝利した。オシリス・レックスはベンヌの中心から約1マイルの軌道を周回しているが、ロゼッタの軌道は彗星の中心から4マイル離れたところにあった。
ワシントン州レドモンドのエアロジェット・ロケットダイン社が製造したオシリス・レックスのスラスタの本日の重要な8秒間の燃焼は完璧に実行されたと、このミッションの主任研究員を務めるアリゾナ大学の惑星科学者ダンテ・ラウレッタ氏は語った。
「ベンヌの周回軌道に入ることは、私たちのチームが何年も計画してきた素晴らしい成果です」とローレッタ氏はニュースリリースで述べた。
オシリス・レックスは2年間の航海を経て、12月3日にベンヌにランデブーしました。探査機の到着以来、ミッションチームは地球近傍小惑星ベンヌの質量分布を注意深く測定し、軌道を段階的に下げてきました。
探査機がこれほど近い軌道を周回しなければならないのは、ベンヌの重力が非常に弱いことが一因です。ミッションチームによると、地球の引力はベンヌの約20万倍強いとのことです。また、この近さは、OSIRIS-RExが今後取り組む課題、すなわち62時間周期の周回軌道を周回しながら小惑星の表面を詳細にマッピングするという作業を容易にする役割も担っています。
カリフォルニア州シミバレーのキネットXエアロスペース社でオシリス・レックスの操縦および軌道設計のリーダーを務めるダン・ウィベン氏は、安定性を保つために軌道を定期的に調整する必要があると述べた。
「ベンヌの重力は非常に小さいため、太陽放射やベンヌ表面からの熱圧力などの力がはるかに重要になり、重力が圧倒的に支配的な地球や火星の周りを周回する場合よりも、宇宙船を軌道上ではるかに強く動かす可能性があります」と彼は説明した。
2020年に予定されている一連のタッチアンドゴー操作中に、宇宙船は2月にさらに接近飛行を行い、サンプル採取に最適な場所を探す予定だ。
OSIRIS-RExの名称は、「起源（Origins）、スペクトル解釈（Spectral Interpretation）、資源特定（Resource Identification）、安全確保（Security）、レゴリス探査（Regolith Explorer）」の頭文字をとったものです。このミッションの目的は、小惑星の組成を特徴づけ、太陽系の原始物質の構成をより深く解明すること、将来の宇宙飛行士にとって有用な資源を特定すること、そして必要に応じて、科学者が潜在的に脅威となる小惑星を迂回させる方法を見つけ出すことなどです。
オシリス・レックスによって収集されたサンプルは、2023年に実験室での研究のために地球に持ち帰られる予定だ。
