Featherは、少人数のグループミーティングへの参加を容易にすることで、新しい友達が集まるのを助けます
恋愛相手を探す人は、一般的にかなり慎重に相手を選び、詳細で精緻なプロフィールを作成し、慎重に選ぶことが期待されます。しかし、ただ一緒に夕食をとったりボードゲームをしたりするだけの友達を探すとなると、ハードルは少し低くなります。簡単に言えば、人々は自分と同じことを好きな人を探しているのです。
ワシントン州イサクアを拠点とするスタートアップ企業「フェザー」は、週末のイベントに人々を素早くペアリングするアプリを使って、人々が自分の「群れ」（似た者同士など）を簡単に見つけられるようにしようとしている。
このアプリは、新しい地域に引っ越してきた人々をターゲットにしています。「常により良い生活を夢見ている人たちです。新しい街、国、あるいは大陸でより大きなチャンスを求めて、人生を詰め込むのは恐ろしいことです」とフェザーのウェブサイトには書かれています。
Featherは、興味に基づいて潜在的な友達をマッチングし、約7人のユーザーをディナーなどのイベントに招待します。最終的に3～5人が参加すると予想されます。ユーザーは月曜日から水曜日にチェックインして、自分の都合や興味を共有できます。木曜日には参加者同士がチャットや調整を行い、金曜日から日曜日にかけて実際に会うことになります。
複雑なプロフィールの必要性をなくし、計画を立てる責任をなくすことで、「基本的にユーザーの時間を大幅に節約できます」とフェザーの共同創業者兼CEOのアンディ・リン氏は語った。
リン氏は、少人数のグループであれば1対1のミーティングよりも気まずさが少なく、参加者同士が安心できると述べた。彼と共同創業者兼最高技術責任者のショーン・リー氏がこの会社を設立した理由の一つは、彼ら自身が新しい街で友達を作るのに苦労した経験にある。二人は10年前、中学3年生の時に出会った。これが彼らの最初のスタートアップだ。
彼らは1月にFeatherを立ち上げました。チームにはiOSエンジニアのミカイラ・ジョーンズとプロダクトデザイナーのクリス・ユンがいます。リーは以前マイクロソフトでソフトウェアエンジニアとして働いており、ジョーンズとユンは現在も同社で働いています。
「会社を立ち上げたり、ソフトウェア技術をゼロから構築したりしたことがなかったので、本当に大変だろうと思っていたのはアプリケーションの構築でした。でも、実際にはそれほど難しくありませんでした。かなり早く完了しました」とリン氏は語った。「本当に大変だったのはマーケティング面で、多額の費用をかけずに人々に情報を広め、ユーザーを獲得しようとしたことです。」
チームは、競合他社が運営するプラットフォーム（具体的にはFacebookグループやBumble BFF）で開催される他のミートアップに参加することで、新規ユーザーを募集してきました。友達作り分野でのもう一つの競合は、シアトルに拠点を置くThawです。
Featherは現在シアトルでのみ利用可能で、iPhoneデバイスでのみ利用可能です。同社は近日中にAndroidアプリの提供を開始し、ポートランド、サンフランシスコ、ロサンゼルスへの展開も検討しています。サービスは無料ですが、リン氏によると、将来的にはプレミアムサービス向けのサブスクリプションも提供する予定とのことです。
また、ユーザーが返信する際に、Facebookやテキストメッセージで友人を招待できる機能も開発中です。招待された友人はアプリをインストールし、簡単な登録手続きで参加できます。
Featherはこれまでシアトルとロサンゼルスでのテスト期間中に25回のミートアップを開催してきました。チームメンバーは時折これらのイベントに参加し、ミートアップの最後までFeatherとの関わりを明かさず、参加者のFeatherに対する率直な反応を伺ってきました。
「ユーザーからのフィードバックを得るのにとても興味深い方法です」とリン氏は言う。「人々のありのままの姿を見ることができるのです。」
GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、リン氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きご覧ください。
御社はどのような事業を行っていますか？ Featherは、ユーザーが集まる時間、場所、グループを整理するプロセスを自動化する、キュレーションされたイベント発見アプリです。私たちは、ユーザーが楽しめるグループアクティビティに参加することで、新しい人と出会い、街を探索する時間を楽に提供することを目指しています。
学校や仕事で何度も引っ越しを繰り返した結果、新しい街でソーシャルネットワークを再構築するのが予想以上に大変だと気づいた時、私たちはひらめきました。調査とテストを重ねた結果、この問題を大規模に解決できていない根本的な理由は、見知らぬ人のためにオーガナイザーの役割を担ってくれる人が十分にいないことにあると気づきました。機械学習が日々新たな課題を解決していることから、十分なデータを与えれば、アルゴリズムが人間のオーガナイザーの代わりになれるかもしれないと気づきました。
VC、エンジェル、またはブートストラップ：現在はブートストラップですが、近い将来シードラウンドの資金調達を目指しています。収益化を導入する前に、Featherコミュニティを健全な規模に成長させたいと考えており、そのためには初期資金が必要です。
私たちの「秘密のソース」とは、年齢、居住地、興味関心など、複数の要素が重複する数百万の潜在的ユーザーグループを数秒以内にマッチングできる能力です。このアルゴリズムは、成功イベント（または失敗イベント）の形でフィードバックを受け取り、時間の経過とともに改善していきます。
それほど「秘密のソース」というわけではありませんが、根本的に異なるアプローチを採用しているため、他のアプリが失敗したところでFeatherが成功すると確信しています。友情はデートとは異なりますが、他のアプリはそう扱いがちです。Featherでは、スワイプやチャット、気まずい友達デートは一切ありません。そういったことをすべてスキップして、本当に楽しめることにすぐに飛び込めます。
これまでで最も賢明な決断は、モバイルアプリを開発する前に、考え得る限り最も低コストな方法で製品をテストしたことです。Facebook広告を掲載して登録者リストを作成し、メールアドレスを使ってこれらの「ユーザー」とアクティビティやグループをマッチングさせました。このテストにより、高額な開発プロセスに投資する前に、製品の想定を検証することができました。このメールベースのテストでは、ロサンゼルス地域で200人以上のユーザーが登録し、食事、ハイキング、ボードゲームなどの様々なアクティビティに招待しました。このテストは、Featherのような製品を求めるユーザー層が存在することを証明し、アプリ開発のきっかけとなりました。
これまでの最大の失敗は、もっと早くローンチしなかったことです。最近は多くの人がソーシャルネットワークを利用しているので、スタートアップは複数回ローンチしても問題ないのです。しかし、私たちは製品をユーザーに早く届けてフィードバックを得る代わりに、社内で試行錯誤することに時間をかけすぎてしまいました。
最も一緒に働いてほしい一流の起業家や経営者は誰ですか？ BumbleのCEO、ホイットニー・ウルフ・ハード氏です。彼女は2014年後半、Tinder、Hingeなどの大手企業が既に参入していた競争の激しい市場において、独自のアプローチで出会い系アプリを成功させました。彼女はTinderのマーケティング責任者でもあり、名前、ロゴ、そして大学キャンパスで大成功を収めた草の根キャンペーンの考案者でもあります。隣接分野で立ち上げるスタートアップとして、私たちは彼女の独創的な方法で製品を適切なユーザーに届け、記憶に残るブランディングをデザインする恩恵を受けるでしょう。
私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、シアトル周辺のおすすめアクティビティのリストを常に作成し、ユーザーへのおすすめを作成するために活用しています。そして、実際にアクティビティに参加して、これらのおすすめを「ベータテスト」することがよくあります。
採用において私たちが最も重視するのは、私たちの製品にとって重要な分野の専門家であることです。これまでの採用は、主に私の共同創業者が以前Microsoftで働いていた同僚たちです。彼らはそこで、何百万人ものユーザーにモバイル体験を提供するために協力してきました。
起業したばかりの起業家にアドバイスを一つお願いします。何かを作る前に、自分の想定とオーディエンスをできる限り徹底的にテストしてください。ランディングページとFacebook広告をいくつか設置するだけで簡単に作れる時代ですから、作っているものが本当に人々に求められているのかどうかを、高い信頼性で検証できない理由はありません。この方法は、低コストで実験と反復作業を行うのにも使えます。ランディングページに数行の文章とビジュアルを追加するよりも、実際のソフトウェアで反復作業を行う方がはるかに難しいからです。
