ストラトローンチ計画でポール・アレンは商業宇宙飛行に大きな賭けに出ている
トッド・ビショップ著
著名な航空宇宙エンジニアのバート・ルータンは本日、ポール・アレンのストラトローンチ宇宙プロジェクトに関する記者会見で話し始めると、このプロジェクトが高度3万フィートから宇宙にロケットを打ち上げるために使用する航空機のビデオシミュレーションと模型に「大きな間違い」があると指摘した。
「この飛行機やその模型を見せるときには、必ず隣に小型の747のような、大きさがわかっている飛行機を置かなければなりません」とルータンは言い、フットボール競技場よりも長い翼幅を持つストラトローンチ機が、ボーイングの巨大な航空機群を矮小化するだろうと指摘した。
これは、アレン氏がこのプロジェクトに賭ける大きな賭けの一つに過ぎない。子供の頃からの宇宙への夢を実現するだけでなく、アレン氏はマイクロソフト退社以来、明らかに波乱に満ちた投資実績を改善しようと努めることになる。
記者会見で質問に答えたこの億万長者は、ストラトローンチプロジェクトにいくら支出しているかについては明言を避けたが、自身が唯一の資金提供者であり、プロジェクトに関与する他の企業は下請け業者として機能していると示唆した。
「明らかにこれは安くはない」とアレン氏は述べ、今回の投資額はスペースシップワン計画に投じた金額より「少なくとも一桁以上」多くなるだろうと付け加えた。スペースシップワン計画の総費用は2800万ドルだったと、アレン氏は最近の回顧録で明らかにしている。
ストラトローンチの記者会見中、ある記者がアレン氏に、「航空業界で億万長者になる一番の近道は、最初から億万長者になることだ」という古い格言を披露した。アレン氏は、彼のもう一つの情熱であるヨットにも同じことが言えると冗談を飛ばした。
「これは明らかに大きな初期投資です。将来、貨物輸送と有人ミッションの両方で多くの顧客が見込めると考えていなかったら、このような投資は行わなかったでしょう」と彼は述べた。「この事業を軌道に乗せるには、多額の初期投資が必要です。しかし、人生には叶えたい夢がいくつもあるものです。そして、この夢が実現するのを見るのが、私にとって非常に楽しみです。」
アレン氏は、ストラトローンチの利点の一つは、747エンジンなどの既存のシステムを活用しており、そのうち6基が打ち上げ機に使われることだと述べた。
しかし、米国のスペースシャトル計画の中止によって生じた空白を埋めようと各社が急いでおり、乗客や貨物を宇宙に輸送する競争も激しくなるだろう。
ストラトローンチは、貨物輸送ミッションから始めて、5年以内の初飛行を目指している。
一つ明らかなことは、有人宇宙飛行が始まったとき、アレン氏は最初の乗客ではないということだ。
「そういうフライトが大量に実現するまで、実際に乗るのは待とうと思っています」と彼は言った。「実は、私はある意味でかなり保守的な人間なんです」
こちらはストラトローンチのビジョンを描いたビデオです（今のところ比較のために 747 はなし）。
